Aparecen 17.000 kilómetros de ríos fosilizados en Marte

En una antigua región de la superficie del Planeta Rojo, la Arabia Terra, se han detectado extensos sistemas de lechos de ríos fosilizados, lo que refuerza la tesis de a existencia de un ambiente cálido y húmedo hace miles de millones de años (y la NASA también ha determinado que Marte tuvo un océano hace unos 4.500 millones de años que ocupó 19% de su superficie).

El hallazgo ha sido realizado, tras identificar más de 17.000 kilómetros de antiguos cauces de ríos, por parte del University College de Londres y ha sido publicado en la revista Geology.

El estudio escudriñó un área aproximadamente del tamaño de Brasil a una resolución mucho mayor de lo que antes había sido posible, 6 metros por píxel en comparación con los 100 metros anteriores. Según explicó el autor principal, Joel Davis, investigador de Ciencias de la Tierra:

Los modelos climáticos del antiguo Marte predicen lluvias en Arabia Terra pero hasta ahora había poca evidencia geológica en la zona que apoyase esta teoría. Esto condujo a creer que Marte nunca fue cálido y húmedo sino que en gran parte era un planeta congelado, cubierto de capas de hielo y glaciares. Hemos encontrado ahora pruebas de sistemas fluviales extensos en la zona que apoyan la idea de que Marte fue cálido y húmedo, proporcionando un ambiente más favorable para la vida que un planeta frío y seco.

Se estima que os ríos fueron activos hace entre 3.900-3.700 millones de años, y se secaron progresivamente antes de quedar rápidamente enterrados y protegidos durante miles de millones de años. Esto significa que, potencialmente, podría haberse preservado material biológico antiguo que pudiera haber estado presente. Según Mateo Balme, profesor de la Open University y co-autor del estudio:

Estas antiguas llanuras de inundación de Marte serían buenos lugares para explorar evidencias de vida pasada. De hecho, uno de estos canales invertidos, llamado Aram Dorso es candidato de aterrizaje para la misión Rover ExoMars de la Agencia Espacial Europea, que se pondrá en marcha en el año 2020.

HiRISE

Los investigadores planean ahora estudiar los canales invertidos en más detalle, a partir de datos de mayor resolución de la cámara HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment, Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución), que es la más potente de las instaladas a bordo de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.

Es un Telescopio reflector de 0,5 metros de diámetro, el más grande de cualquier misión interplanetaria. Permite fotografiar con una resolución por encima de los 0,3 metros, diferenciando objetos de 1 metro de diámetro.

Irónicamente, ya en septiembre de 1877, (una oposición perihélica había ocurrido el 5 de septiembre), el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli publicó el primer mapa detallado de Marte. Estos mapas contenían características que él denominó canali ("canales"), que más tarde se demostró eran únicamente ilusiones ópticas.