Encelado es, por tamaño, la sexta luna de Saturno. Una bola de hielo de unos 500 kilómetros de diámetro surcada por grietas y marcada por cráteres. Es blanca por que su superficie esta formada por hielo de agua y refleja el 99% de la luz solar que incide sobre ella. Esta característica la hace muy visible pero también muy fría. Y a pesar de todo no es un satélite muerto.
En el polo sur de Encelado, teóricamente uno de los puntos más fríos de la luna, se descubrió un punto caliente. Existe un surtidor que proyecta cristales de hielo, vapor de agua y partículas orgánicas lo que sugiere la presencia de agua liquida por debajo del hielo. El origen de este calor parecen ser fuerzas de marea generadas por Saturno. El mismo tipo de fuerzas que provocan las mareas de nuestros océanos liberan, por la fricción de diferentes capas de hielo, calor en el interior de la Encelado.
Aunque aún hay muchos misterios sobre Encelado, astrónomos de la NASA creen saber resuelto uno. El punto más caliente se encuentra en el Polo Sur por una cuestión de simple física. Como una peonza que gira, la posición más estable se produce cuando la mayor parte de la masa se concentra en el ecuador. Han simulado la generación de un “globo” de material caliente de menor densidad que el hielo que lo rodea. Esa zona de menor densidad pudo alterar el eje de giro de Encelado hasta en 30º grados y orientar el punto más caliente hacia uno de los polos.
Esta teoría aun tiene que ser confirmada por futuros análisis. Esta previsto que en 2008 la sonda Cassini realice un nuevo sobrevuelo sobre esa luna y recoja más información para intentar comprobar esta teoría.
Vía | NASA – Misión Cassini – Huygens En Genciencia | Geología luna en Saturno