Las estrellas más grandes conocidas

Si queremos hablar de la estrella más masiva del Universo, tendremos que hablar de la R136a1 que tiene nada menos que 265 masas solares. Y como la luminosidad es proporcional al cubo de la masa y al estar en fase principal, la convierte en la estrella más luminosa conocida en el Universo.

Pero si queremos hablar de la estrella más grande en cuanto tamaño se refiere, la R136a1 no lo es, puesto que cuando hablamos de más grande, hablamos de mayor volumen, independientemente de su masa.

Las estrellas no siempre lucen igual. Por un lado, la gravedad intenta contraerlas cuanto más, mejor; y por otro lado las reacciones nucleares intentan que su masa se disperse. Y en este delicado equilibrio es como vemos las estrellas. La mayor parte de la vida de las mismas están en fase principal, en que las reacciones nucleares transforman el hidrógeno en helio. Es el caso del Sol y el caso de la R136a1.

Pero cuando se les agota el hidrógeno el equilibrio se rompe y la estrella se contrae sobre sí misma, empezando a ganar la gravedad. En un momento determinado se pone en marcha otra reacción nuclear diferente; pero ya no es fase principal. Pues bien, resulta que diferentes fases presentan diferentes radios o tamaños de las estrellas. Es por ello que es injusto comparar tamaños de estrellas en fases diferentes, pero si lo sabemos, podemos hacerlo por curiosidad.

A todo ello se añade la dificultad de medición de los radios estelares. Y tanta dificultad hay en la medición que en su momento se pensó que la mayor estrella conocida era la VY Canis Majoris. Es una estrella que está en fase de gigante roja, que es la etapa posterior a la principal. Lo que pasa es que cuando son muy masivas, en lugar de llamarlas gigante roja, las llaman supergigantes; y llegando más lejos todavía, hipergigantes rojas.

Estas estrellas, las hipergigantes, tienen una vida muy corta: entre 1 y 3 millones de años. Al lado de una persona es mucho, pero pensad que si lo comparamos con el Sol, que en estos momentos tiene unos 4.600 millones de años está en la mitad de su fase principal. O sea, que comparamos un número entre 1 y 3 con otro entre 9.000 y 10.000. La diferencia es realmente grande.

Pero si queremos hablar realmente de tamaño, tenemos varias candidatas. La primera es la Westerlund 1-26 que tiene entre 1.500 y 2.500 radios solares. Notad la problemática de conocer el radio exacto. La siguiente candidata sería la UY Scuti, que tendría entre 1.500 y 1.900 radios solares. La tercera candidata es la NML Cygni cuyo radio sería de unos 1650 solares. Las tres están en fase de hipergigante roja.

La verdad es que estos números son para perderse, pero si cambiamos las unidades de medida podremos hacernos una idea de la diferencia de tamaños. Midamos los radios de estas estrellas en años luz, o sea, el tiempo que tardaría un rayo de luz en recorrer una distancia igual. La luz tarda en recorrer una distancia equivalente a un radio solar unos 2 segundos. Pues bien, para hacer lo mismo con la Westerlund 1-26 tardaría entre una hora y una hora y media; para la UY Scuti tardaría entre una hora, y una hora y cuarto; y para la NML Cygni tardaría una hora.

Para hacernos una idea de la inmensidad de la que estamos hablando, si hiciéramos lo mismo con la Tierra, un rayo de luz tardaría en recorrer su radio aproximadamente dos centésimas de segundo. Y cuando el Sol llegue a gigante roja, el radio será equivalente a lo que un rayo de luz tardaría en recorrer en un cuarto de hora.

Por cierto, una hora luz sería la distancia que va desde el centro del sistema solar... hasta más allá de la órbita de Júpiter, unas tres cuartas partes de la distancia hasta la órbita de Saturno. Cuando el Sol llegue a esta fase, su radio será hasta poco más allá de Marte.

Si ya consideramos que el Sol es muy grande, cuando hablamos de estas escalas nos perdemos.

Imagen | Oona Räisänen
Imagen | Chandra
En Xataka Ciencia | La estrella más grande del Universo