Un grupo de científicos de la Universidad de Texas (Austin) ha descubierto, dentro dentro de la corteza helada de la luna Europa de Júpiter, lo que parece ser un cuerpo de agua en estado líquido. Este cuerpo tiene un volumen similar a los Grandes Lagos de América del Norte: 5 lagos situados entre EE.UU. y Canadá y con 245.200 km2 de agua.
El agua de estos lagos podría representar un hábitat potencial para la vida. Britney Schmidt, profesor del Austin’s Institute for Geophysics en la Universidad de Texas, anhela encontrar muchos más en las demás regiones superficiales de la cáscara de Europa.
Además, estos lagos se encuentran cubiertos por capas de hielo flotante que parecen estar desmoronándose, lo que proporcionaría un mecanismo para la transferencia de nutrientes y energía entre la superficie y un vasto océano que se infiere podría estar debajo.
Una de las opiniones de la comunidad científica es la siguiente: “Si la capa de hielo es gruesa, es malo para la biología, ya que podría significar que la superficie no se comunica con el océano subyacente”.
Los científicos se centraron en las imágenes de la nave Galileo que muestran una serie de superficies circulares. Basado en procesos similares que ocurren en la Tierra, los investigadores han desarrollado un modelo de cuatro pasos para explicar cómo se forma estas estructuras en Europa. No obstante, concluyen en observaciones contradictorias, ya que en algunas parece indicar que la capa de hielo es gruesa y en otras que es delgada.
El grupo de investigadores opina que su modelo es correcto, basado en observaciones de la luna Europa desde la nave Galileo y la Tierra. Sin embargo, debido a que estos supuestos lagos se encuentran a varios kilómetros por debajo de la superficie, la única confirmación real de su presencia vendrá de una futura nave espacial que se diseñe para explorar esta capa de hielo.
Vía | University of Texas at Austin
Más información | Active formation of ‘chaos terrain’ over shallow subsurface water on Europa,” will appear as an advance online publication of the journal Nature on Nov. 16. (DOI: 10.1038/nature10608)
Images Credit | NASA/University of Texas at Austin/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/ Lunar and Planetary Institute