Por primera vez, se detectan moléculas de agua en la atmósfera de un exoplaneta

Un equipo internacional dirigido por la Universidad de Exeter ha hecho historia detectando, por primera vez, moléculas de agua en un exoplaneta, es decir, un planeta fuera de nuestro sistema solar.

El responsable de la detección ha sido el Telescopio Espacial Hubble con dirección al exoplaneta WASP-121b.

Moléculas de agua

Para estudiar la estratosfera del gigante gaseoso (una capa de atmósfera donde la temperatura aumenta con altitudes más elevadas) los científicos utilizaron la espectroscopía para analizar cómo cambió el brillo del planeta a diferentes longitudes de onda de la luz.

Tal y como explica el equipo, se detectaron “moléculas brillantes de agua” alrededor del planeta, lo que supone la mayor evidencia de un exoplaneta con estratosfera (aunque no necesariamente de vida, que es improbable). Según cuenta Mark Marley, uno de los investigadores del Centro de Investigación Ames de la NASA:

Este resultado es emocionante porque muestra que un rasgo común de la mayoría de las atmósferas de nuestro Sistema Solar (una cálida estratosfera) también puede encontrarse en atmósferas de exoplanetas. Ahora podemos comparar procesos en las atmósferas de los exoplanetas con los mismos procesos que ocurren bajo diferentes conjuntos de condiciones en nuestro propio Sistema Solar.

WASP-121b, localizado a aproximadamente 900 años luz de la Tierra, es un exoplaneta gigante de gas comúnmente conocido como un "Júpiter caliente", aunque con una mayor masa y radio que Júpiter.

Otros cuerpos del sistema solar tienen estratosferas: el metano es responsable del calentamiento en las estratosferas de Júpiter y la luna de Saturno Titán, por ejemplo.

Sin embargo, esta es la primera vez que se han detectado moléculas de agua brillante, la señal más clara para un exoplaneta con estratosfera, a pesar de que investigaciones anteriores que abarcan la última década hayan indicado una posible evidencia de estratosferas en otros exoplanetas.