Rebecca Mickol, astrobióloga del Arkansas Center for Space and Planetary Sciences de la Universidad de Arkansas es autora de un reciente estudio que sugiere que hasta cuatro especies de microbios serían capaces de sobrevivir al aire extremadamente fino de Marte (en una atmósfera que, de hecho, se está perdiendo al espacio exterior.
Estos microbios se encuentran entre entre los organismos más simples y antiguos de la Tierra.
El origen de la vida marciana
Mickol y su equipo detallaron sus hallazgos en la revista Origins of Life and Evolution of Biospheres, señalando que:
En todos los ambientes que encontramos aquí en la Tierra, hay microorganismos en casi todos ellos. Es difícil creer que no haya otros organismos ahí fuera en otros planetas o lunas también.
En la Tierra, los microbios conocidos como metanógenos producen metano, también conocido como gas natural, y en un estudio anterior, se detectó metano en la atmósfera marciana. Estos microorganismos son anaerobios, es decir, que no requieren oxígeno.
Uno de los momentos emocionantes para mí fue la detección de metano en la atmósfera marciana. En la Tierra, la mayoría del metano es producido biológicamente por organismos pasados o presentes, y lo mismo podría ser cierto para Marte. Por supuesto, hay una gran cantidad de alternativas posibles al metano en Marte y todavía se considera controvertido.
El hecho de que los metanógenos no requieran oxígeno ni fotosíntesis significa que podrían vivir justo debajo de la superficie marciana, protegidos de los duros niveles de radiación ultravioleta en el planeta rojo. Michol y sus colegas experimentaron con cuatro especies de metanógenos para comprobar si los metanógenos podrían sobrevivir a un aire tan delgado como el que habría ahí, lo que equivale a presiones atmosféricas extremadamente bajas, normalmente consideradas inhóspitas para la vida.
Los candidatos ganadores fueron Methanothermobacter wolfeii, Methanosarcina barkeri, Methanobacterium formicicum y Methanococcus maripaludis. Estos metanógenos sobrevivieron a la exposición de longitudes variando de 3 a 21 días a presiones de hasta aproximadamente seis milésimas de la presión de la superficie de la Tierra.
El siguiente paso es también incluir la temperatura. Marte está muy, muy frío, a menudo bajando a -100ºC por la noche, y a veces, en el día más cálido del año, al mediodía, la temperatura puede elevarse por encima de la congelación. Hemos realizado experimentos sobre la congelación, pero la temperatura fría la evaporación de los medios líquidos y crearía un ambiente más parecido a Marte.
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