Así es la efímera (y volátil) vida de una bacteria: en 3 días acumula tantas generaciones como toda la historia humana

Todos estamos más o menos familiarizados con el tamaño de una bacteria: más o menos, a ojo cubero, podemos afirmar que son minúsculas, generalmente invisibles al ojo humano (unos pocos micrómetros).

Lo que es menos conocido es su esperanza de vida. ¿Cuánto tiempo vive una bacteria?

20 minutos

La vida promedio de una bacteria es de unos 20 minutos. Durante esta existencia tan efímera, sin embargo, una bacteria es capaz de hacer muchas cosas.

Incluso transformarse, cual ingeniero genético aplicándose mejoras en sí mismo.

Porque las bacterias pueden intercambiar genes entre sí, y también pueden recoger ADN de las bacterias vecinas muertas (lo que se denominan "transferencias genéticas horizontales"). Esto permite que las bacterias tengan una gran capacidad de adaptación al medio.

También el ADN bacteriano sufre más mutaciones (más errores), lo que le permite ser aún más versátil a nivel genético (solo las mejores adaptadas sobreviven). Si a esto le sumamos la velocidad a la que se reproducen, ya tenemos el combo perfecto: E. coli, por ejemplo, puede reproducirse 72 veces en 24 horas.

Tal y como señala Bill Bryson en El cuerpo humano, esto significa que una bacteria puede acumular tantas generaciones como hemos logrado nosotros en toda la historia humana en solo... ¡3 días!:

En teoría, una sola bacteria progenitora podría producir una masa de descendientes mayor que el peso de la Tierra en menos de dos días; y entres su progenie superaría la masa del universo observable. Obviamente, eso no podría suceder nunca, pero lo cierto es que ya nos acompañan cantidades que superan lo imaginable. Si pusiéramos todos los microbios de la Tierra en un montón y toda la vida animal en otro, el montón de los microbios sería 25 veces mayor que el de los animales.