La cuarta parte de los microbios de la Tierra nunca se han cultivado y no sabemos qué hacen

La primera investigación que estima la población de microbios no cultivados en la Tierra ha sido llevado a cabo por Karen Lloyd, profesora asociada en la Universidad de Tennessee, y publicado en mSystems.

Estiman así que la cuarta parte de los microbios en la Tierra podría proceder de la clasificación taxonómica de aproximadamente 30 taxas entre reinos y clases de microbios que nunca se han cultivado.

Funciones desconocidas

Según explica Lloyd:

Todos los vertebrados, todos los animales con columna vertebral, están contenidos dentro de un único filo. Esto significa que potencialmente tenemos 30 tipos diferentes de microbios que son tan diferentes de cualquier microbio ya conocido como las jirafas son de estrellas de mar.

Para realizar el estudio se recogieron cada secuencia de ADN depositada en bases de datos públicas por investigadores de todo el mundo, un total de 1,5 millones, y las compararon con 26.000 secuencias de ADN de microbios y bacterias que ya se han cultivado.

Descubrirlos y, sobre todo, descubrir sus funciones, podría ser clave para el desarrollo biotecnológico en muchos campos:

Los microbios no cultivados son tan vastamente diferentes a los cultivados que podrían estar haciendo cosas inusuales, como sobrevivir con muy poca energía o crecer extraordinariamente despacio, de maneras que incluso nos cuesta imaginar. También es posible que estos microbios no puedan crecer por sí mismos en cultivo porque mueren si son eliminados de sus intrincadas relaciones entre ellos o su entorno particular. Como estos microbios proporcionan muchos servicios a sus ecosistémicos, como ayudar a las semillas a crecer y luchar contra el cambio climático, resolver este gran rompecabezas es un desafío crucial para la microbiología moderna.

Hasta hace poco solía pensarse que el organismo humano tenía diez veces más células microbianas que propias. En 2016, un estudio corrigió la estimación, calculando que ambas cifras están más próximas, unos 38 billones de bacterias frente a 30 billones de células humanas en una persona media de 70 kilos.