A veces, cuando una persona sufre un accidente en el que se le secciona el brazo, perdiéndolo para siempre, ésta continuará notando que su brazo existe, y que incluso sufre dolor en él. Es lo que se denomina miembro fantasma. En algunos casos, incluso, el paciente puede mover la mano fantasma y los dedos fantasma.
La explicación más plausible hoy en día consiste en que el cerebro sigue teniendo un área dedicada al miembro amputado por lo que el paciente sigue sintiéndolo: ante la ausencia de estímulos de entrada que corrijan el estado del miembro, el área genera por su cuenta las sensaciones que considera coherentes. Algunos niños que nacen sin un brazo o una pierna experimentan el denominado síndrome del miembro fantasma, lo que sugiere que la imagen del miembro es instalada en nuestra mente durante el desarrollo del cerebro.
Las sensaciones fantasmas también puede ocurrir después de quitarse otras partes del cuerpo y no necesariamente un miembro, por ejemplo después de quitarse un seno, un diente (dolor del diente fantasma), o un ojo (síndrome del ojo fantasma).
Pero también puede producirse el caso a la inversa: es decir, que la lesión no se dé en el brazo sino en el cerebro. Y entonces pueden ocurrir cosas todavía más extrañas, como que aparezcan más miembros en tu cuerpo que en realidad no existen.
Una mujer finlandesa, a la que la comunidad médica llama EP, ingresó en un hospital con dolor de cabeza grave y parálisis del lado izquierdo del cuerpo. Ello fue provocado porque se le había reventado un vaso sanguíneo en la parte anterior del cerebro. Aunque se la operó, quedó una lesión permanente en una pequeña región de la parte frontal del cerebro que se ocupa del control de los movimientos.
EP, entonces, experimentaba a menudo en el lado izquierdo del cuerpo un brazo fantasma adicional, que aparecía en la misma posición donde estaba el brazo izquierdo de verdad uno o dos minutos antes. Es decir, algo así como el efecto Matrix de golpear muy rápido dando el efecto de que ya no tienes dos brazos sino varios.
Con el fantasma presente, ella se siente como si tuviera tres brazos. El brazo izquierdo fantasma desaparece si EP se mira el brazo izquierdo real. EP sabe que en realidad no tiene tres brazos y comprende que la experiencia se debe a la lesión en el cerebro. De todos modos, la percepción del brazo de más es tan vívida que a veces tiene miedo de chocar con otra gente cuando va de compras porque le da la sensación de que está acarreando una gran bolsa en cada una de sus tres manos.
Mediante una resonancia magnética del cerebro, los doctores comprobaron que la mujer no mentía. Cuando los médicos le pedían que moviera el brazo imaginario, varias regiones cerebrales se activaron como si realmente hubiera algo que mover. Cuando le pidieron que lo mirase, el córtex de la paciente se activó, indicando claramente que la mujer estaba viendo aquel brazo delante de su cara
Los afectados por este tipo de alteraciones también han descrito la aparición de un tercer brazo, una nueva mano o una pierna que nace de diferentes partes del cuerpo, tales como un codo, el hombro o la rodilla.
Vía | Descubriendo el poder de la mente de Chris Frith