En el verano de 2015, cuando la zoóloga de investigación del Smithsonian, Anna Phillips, y otros científicos se encontraban en el agua pantanosa, dejando que las sanguijuelas se engancharan en sus piernas desnudas o recogiéndolas en redes de los fondos fangosos del estanque, no se dieron cuenta de que algunos de los chupasangres que habían recogido pertenecían a una especie completamente nueva.
Sin embargo, en un estudio recién publicado en el Journal of Parasitology, Phillips y sus colegas de la Universidad Nacional Autónoma de México y el Royal Ontario Museum informan que una especie de sanguijuela previamente desconocida, Macrobdella mimicus, es la primera en ser descubierta en el continente en más de 40 años.
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Los científicos saben que una diferencia genética de más del dos por ciento en una parte reveladora del genoma generalmente indica que dos criaturas pueden ser de especies distintas. Pero la nueva especie no fue bautizada en el momento en que los científicos notaron las discrepancias en la secuencia de ADN.
Los investigadores primero necesitaban saber si los parásitos inusuales estaban confinados solo al sur de Maryland o si tenían un hábitat más grande. Pudieron así confirmar que, en efecto, era una nueva especie.
La nueva especie es verde oliva con manchas anaranjadas, casi tan largas como un cigarrillo y tan anchas como dos. Tiene tres mandíbulas, cada una con 56 a 59 dientes, que puede usar para morder y extraer sangre de los humanos. Las sanguijuelas como esta especie pueden absorber de la sangre de dos a cinco veces su peso corporal.
La última vez que se describió una nueva especie de sanguijuela en América del Norte fue en 1975.
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