Cuando se puso de moda mirar el interior del cuerpo (a pesar de que era peligroso)

El 5 de enero de 1896, la Neue Freie Presse de Viena anunció que Wilhelm Röntgen había descubierto los rayox X. Para ilustrar tal descubrimiento, el artículo le acompañaba una radiografía de la mano izquierda del propio Röntgen.

La imagen mostraba solo los huesos de la mano, así como su anillo de boda. La carne se había desnudado por completo. ¿Por qué se ven diferentes intensidades de grises? Se debe a que los rayos X son absorbidos por diferentes partes del cuerpo en intensidades distintas. Los huesos, al ser más densos, absorben gran parte de la radiación mientras que los tejidos blandos, como los músculos, la grasa y los órganos, permiten que pasen más rayos X a través de ellos.

Al propio Röntgen le impresionó tanto su descubrimiento que incluso se esforzó denodadamente en demostrar que estaba equivocado, tal y como os expliqué en La diferencia entre un buen investigador y un mal investigador.

Tal hallazgo causó tanta sensación entre el público que, poco después, se empezaron a fabricar dispositivos de rayos X por simple diversión, para probar a desvelar el interior de distintas partes del cuerpo. Aunque, tal y como señala Hugh Aldersey-Williams en Anatomías, no fuera una práctica muy saludable:

Tan importante fue la aceptación por parte de los aficionados que los médicos les pedían a sus pacientes que les llevaran las radiografías que habían efectuado ellos mismo en casa… una práctica que produjo unas feas quemaduras de radiación debido a los prolongados tiempos de exposición que se necesitaban.

Durante la primera mitad del siglo XX, antes que se conociera mejor sus riesgos, era una práctica relativamente común que algunas zapaterías tuvieran rayos X para tomar fotografías de los huesos del pie y así seleccionar zapatos que se ajustaran a ellos.

Con todo, la gente no tenía suficiente con los huesos. Cada vez aspiraba a desnudar más partes del interior del cuerpo humano. Por ejemplo, solo un mes después de que se anunciara el descubrimiento de los rayos X, el megalómano magnate de la prensa William Randolph Hearst (el protagonista de Ciudadano Kane está inspirado en él, y hoy en día podéis visitar su mansión en California, que dispone de una de las mayores colecciones de arte del mundo) cablegrafió al inventor Thomas Edison para solicitarle radiografiar el cerebro humano.

Edison agarró primero la oportunidad y después la cabeza de su ayudante, que situó durante una hora en la trayectoria de los rayos X. Pero todo lo que pudo ver fue la “oscuridad curvilínea” del cráneo del hombre. Habrían de pasar muchas décadas antes de que otras técnicas revelaran algo de esta parte del cuerpo, la más misteriosa.

¿El invento más importante?

La historia de los rayos X comienza con los experimentos del científico británico William Crookes, que investigó en el siglo XIX los efectos de ciertos gases al aplicarles descargas de energía. Al estar cerca de placas fotográficas, generaba en las mismas algunas imágenes borrosas.

Hasta el 8 de noviembre de 1895 no se descubrieron los rayos X; por parte del físico Wilhelm Conrad Roentgen. Por su descubrimiento fue galardonado en 1901 con el primer premio Nobel de física.

Con objeto de la conmemoración de su centenario, el Museo de la Ciencia de Londres realizó una encuesta a 50.000 personas en la que se les pidió que, de todos los inventos científicos que han sido desarrollados a lo largo de la historia, escogieran el que consideraban más importante. 10.000 personas escogieron la máquina de rayos X como el invento tecnológico más importante, quedando éste en primer lugar.

No sé si es el invento más importante de la historia (¿acaso no es un poco absurda tal pregunta?), pero sin duda yo lo valoro positivamente. Sobre todo porque dio lugar a una de las dos escenas más espectaculares de Total Recall (la otra es cuando a Arnie le sale los ojos de los órbitas en la atmósfera marciana, como en lo dibujos animados de Tex Avery).