El hombre que se atrevió a pesar el mundo

Nevil Maskelyne (1732-1811), era un astrónomo inglés, quinto Astrónomo Real y director del Observatorio Astronómico de Greenwich, tomó la determinación de "pesar el mundo", es decir, determinar la densidad de la Tierra. Era 1774.

Para llevar tal hazaña, Maskelyne viajó hasta Escocia por cuenta de la Royal Society, concretamente a la montaña de Pertshire llamada Schiehallion (que significa "colina de las hadas de los caledonios). La elección de esta montaña no era casualidad, sini que era debida a su forma cónica y a su simetría.

Durante cuatro meses, Maskelyne y sus ayudantes tuvieron que vivir en una cabaña en la ladera de la montaña, realizando experimentos que implicaban observaciones de la desviación de hilos de plomada, y de estrellas cerca de su cénit en los lados septentrional y meridional de la montaña.

De estos resultados, el matemático inglés Charles Hutton calculó la densidad media terrestre, que resultó ser 4,5 veces la del agua (el valor que se acepta en la actualidad es de 5,515). El experimento disipó las dudas sobre la veracidad de la ley de gravitación universal de Newton, y en 1775 recibió la medalla Copley entregada por la Royal Society de Londres.

Maskelyne, sin embargo, no disfrutó demasiado con la experiencia:

Mi viaje a Escocia no fue cosa de elección, sino de necesidad. La Sociedad Real... insistió en que yo asumiera la dirección del experimento, cosa que hice, pero a regañadientes, y no ningún deseo de apartarme de mi propio observatorio para vivir en una montaña árida, sino simplemente para servir a la Sociedad y al público, por lo que no recibí ninguna gratificación, y sólo se me pagaron los gastos.

Al parecer, el último día de enclaustramiento en la cabaña de la montaña, celebraron una fiesta de despedida tan jubilosa que la cabaña se incendió totalmente (o quizá fue un incendio deliberado).