Según un estudio publicado por Nature Geoscience, un grupo de científicos japoneses cree haber localizado importantes yacimientos de tierras raras en el fondo del Océano Pacífico, concretamente en una zona de 8,8 millones de kilómetros cuadrados en torno a Hawai y en otra de 2,4 millones al este de Tahití.
Las tierras raras no son un reino del atlas de El señor de los anillos sino el nombre común para dos series de elementos químicos: los actínidos y los lantánidos. El término “rara” surgió porque a principios del siglo XX, ante la dificultad de separar los elementos constituyentes de los minerales, éstos eran raramente utilizados para algo. La parte “tierra” en el nombre es una antigua denominación para los óxidos.
¿Por qué es tan importante el hallazgo, entonces? Porque estos minerales son empleados para fabricar productos de alta tecnología. El europio, por ejemplo, es utilizado en monitores de ordenador y en televisiones. No se le conoce sustituto. Y su precio es de 650 dólares (466 euros), casi un 33% más que hace seis meses. El 99,9% del europio mundial se produce en China.
Por ejemplo, a las profundidades donde se encuentra el yacimiento encontrado (entre 3.500 y 6.000 metros) los metales que presentan mayor densidad son el disprosio (usado en motores para vehículos eléctricos e híbridos), y el terbio (usado en televisores de última generación).
El equipo calcula que la cantidad de tierras raras en estas dos zonas podrían equivaler a varios miles de veces las reservas terrestres. Así que el descubrimiento podría suponer una diversificación del suministro mundial de tierras raras, de las que China produce el 90 por ciento mundial.
Vía | El Mundo