Libros que nos inspiran: ‘Un matemático lee el periódico’ de John Allen Paulos

Este es un libro singular por varios motivos. El primero es que se trata de un libro de matemáticas muy divertido. Eso no es extraño: su autor, John Allen Paulos, es uno de los divulgadores de matemáticas más chispeantes del mercado.

El segundo y más importante: Un matemático lee el periódico es un libro que te imparte una clase rápida de cómo leer correctamente el periódico. Sí, usar las matemáticas para leer todo el contenido de un periódico.

Matemáticas para todo

Da la impresión de que John Allen Paulos haya tratado de mezclar aceite o agua. Pero nada más lejos de la realidad.

Después de leer este libro, estaréis equipados con los rudimentos matemáticos necesarios para leer con objetividad cualquier noticia, incluso el horóscopo. Y, además, sabréis detectar dónde se os está engañando, o qué parte de la noticia es tendenciosa o sensacionalista.

Además de Quién, Qué, Dónde, Cuándo, Por qué y Cómo que toda noticia periodística debe contener, John Allen Paulos aboga también por el Cuántas, Con qué probabilidad, Qué fracción, ¿Cómo se compara con otras cantidades?, ¿Cuál es el índice de crecimiento y cómo se coteja?, ¿Qué hay de los aspectos autorreferenciales de la noticia? ¿Hay en ella un grado apropiado de complejidad? ¿Nos fijamos en las categorías y relaciones que interesan? ¿Qué cantidad de la noticia es independiente de su exposición? ¿Somos particularmente sensibles al error de disponibilidad o a efectos ancla?

Y si en la noticia se presentan estadísticas, entonces: ¿cómo se han obtenido? ¿Cuánta confianza podemos depositar en ellas? ¿Proceden de un muestreo aleatorio o de una colección de anécdotas? ¿Sugiere la correlación una relación causal o es simplemente una coincidencia? ¿Entendemos cómo están conectadas las personas y los diversos aspectos de la organización sobre la que se informa? ¿Qué se sabe de la dinámica del sistema en general? ¿Es estable o parece sensible a perturbaciones insignificantes? ¿Hay otra forma de calcular las cifras que se presentan? ¿Miden efectivamente estas cifras lo que dicen medir? ¿Es significativa la precisión obtenida?

Todo esto y mucho más en Un matemático lee el periódico.

Además, el libro está estructurado como si fuera una noticia. Empezando con noticias políticas y económicas, e incluyendo anécdotas de semanario y todo lo que uno puede hallar plasmado en helvéticas en la prensa diaria.

Estamos, pues, ante una brújula imprescindible. Sin ella, bucearéis perdidos en las miles de letras que se publican cada día y que apelan a nuestras fallas psicológicas más evidentes.