Casi todos tenemos herpes, y una vacuna podría evitarlo al fin

Según la Organización Mundial de la Salud, más de dos tercios de la población mundial tienen HSV-1 (comúnmente conocido como herpes oral o herpes labial) y más del 10 por ciento tienen HSV-2 o herpes genital.

Dado que las tasas de HSV-2 son mucho más altas entre mujeres, urbanitas y grupos minoritarios que en la población general (y dado que HSV-1 aparece cada vez más como una infección genital en lugar de oral), el herpes infección más común transmitida sexualmente. Sin embargo, una prometedora vacuna podría cambiar las cosas.

Diseñado para evadir el sistema inmunitario

¿Cómo pueden haber tantas personas con herpes, es decir, más de cuatro mil millones? Todo se reduce al ingenioso método de infección del virus: está diseñado para evadir tu sistema inmunitario tan bien que puede permanecer en tu cuerpo durante toda una vida.

Pero los científicos reen que pueden evitar que el herpes prospere tan fácilmente. En un estudio publicado hace unos meses en PLOS Pathogens, los investigadores describen una nueva vacuna diseñada para golpear el herpes justo donde más le duele. Según los autores del estudio y otros expertos, esto podría ser lo más cerca que hemos estado de eliminar el virus en la población humana. Con un poco de suerte, los ensayos en humanos podrían comenzar en solo uno o dos años.

Virus de por vida

Una vez que alguien está expuesto al VHS, lo tiene de por vida. El virus vive insidiosamente dentro de las células nerviosas, ocultándose del sistema inmune y apareciendo ocasionalmente para causar brotes de ampollas. Para la mayoría de las personas, el herpes no es un gran problema para la salud: los estudios han descubierto que la mayoría de las personas con HSV-2 nunca tienen síntomas y nunca saben que lo tienen.

Pero si bien es posible reducir el riesgo de transmisión a casi cero con el uso de condones, medicamentos antivirales preventivos y un monitoreo cercano de cualquier brote, mucha gente disemina el virus sin quererlo. Y no saber que tienes herpes puede ser peligroso: aumenta el riesgo de contraer el VIH y puede causar graves problemas de salud en los recién nacidos si se pasa de madre a hijo durante el parto.

Es por ello que los investigadores quieren eliminar ambas cepas del virus por completo. El autor del estudio, Harvey M. Friedman, profesor de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pensilvania, ha estado trabajando en descifrar el enigma de la vacuna contra el herpes durante una década. Pero antes de eso, pasó otros 20 años maravillándose de los mecanismos que el herpes usa para infectarnos.

Lo que descubrió es que el VHS produce un par de proteínas que son particularmente hábiles a la hora de evitar que el sistema inmunitario humano produzca anticuerpos. En el nuevo estudio, Friedman y su equipo combinaron atacaron las proteínas de entrada celular habituales, pero también atacaron las llamadas moléculas de evasión que ayudan a ocultar el herpes.

El grupo probó la vacuna en dos animales infectados con HSV-2 o herpes genital: en macacos y conejillos de Indias. La vacuna fue casi completamente efectiva en estos animales, protegiendo a la mayoría de los conejillos de Indias de la infección y reduciendo la cantidad detectable del virus en sus cuerpos después de la exposición.

Antes de que su vacuna pueda ser probada en humanos, que es un proceso de tres pasos y años en sí mismo, el grupo deberá completar pruebas rigurosas para demostrar que el medicamento no es inherentemente dañino y que se produce de forma segura. Si todo tiene éxito, esta vacuna podría administrarse a humanos antes de que se inicien en el sexo (aunque también se cree que reduciría sus efectos en los ya infectados y también reduciría la capacidad de transmisión a otras personas sanas).