No importa tanto lo que dure el dolor, sino que acabe bien

Una serie de experimentos demuestran que, a la hora de sufrir un dolor, no tenemos tanto en cuenta lo que durará el dolor en sí, como el modo en que se desarrollará la parte final, es decir, si hay una parte culminante feliz.

La evolución descubrió este truco en el parto: cabría pensar que, después de pasar por el doloroso parto, ninguna mujer en su sano juicio aceptaría repetir, pero al final del parto el sistema hormonal secreta cortisol y beta-endorfinas que reducen el dolor y generan una sensación de alivio, y a veces incluso de euforia.

Colonoscopia dolorosa

Daniel Kahneman y Donald Redelmeier llevaron a cabo un estudio en pacientes a los que se sometía a colonoscopias (insertar una diminuta cámara en el tubo digestivo a través del ano para diagnosticar enfermedades intestinales).

Como esta clase de prueba es ciertamente incómoda y dolorosa, se planteó qué era mejor: ¿hacerlo rápido y causar un mayor dolor en los pacientes o trabajar más lento y cuidadosamente causando un dolor menos intenso durante más tiempo?

En el estudio, preguntaron a 154 pacientes que informaran del dolor durante la colonoscopia a intervalos de un minuto, usando una escala del 0 al 10 (0 era ningún dolor y 10 era un dolor intolerable). Finalizada la colonoscopia, se solicitaba entonces una valoración del dolor total de la prueba, también de en una escala del 0 al 10.

Lo que descubrieron es que tenía un gran peso el dolor que se sentía en el último minuto para ofrecer una valoración general del dolor sufrido, aunque la colonoscopia hubiera durado mucho más tiempo, es decir, se hubiera acumulado más dolor. Era como si el paciente promediara el dolor sufrido, tal y como explica Yuval Noah Harari en su libro Homo Deus:

En el peor momento de una colonoscopia que duró ocho minutos, el paciente informó de un dolor de nivel 8, y en el último minuto informó de un dolor de nivel 7. Una vez acabada la prueba, este paciente evaluó su nivel de dolor total en 7,5. Otra colonoscopia duró 24 minutos. Esta vez, el dolor máximo fue también de nivel 8, pero en el último minuto de la prueba del paciente informó de un dolor de nivel 1. Este paciente estimó su nivel de dolor total en solo 4,5.

Como se ha dicho, este fenómeno también tiene lugar durante el parto. Un estudio llevado a cabo en el Centro Médico Rabin de Tel Aviv sugirió que el recuerdo del parto reflejaba principalmente los puntos máximos y final, mientras que la duración total del dolor casi no tenía ningún impacto.