El bismuto, si bien a primera vista parece un elemento químico escasamente fascinante, lo cierto es que guarda muchas características interesantes. Aquí unos cuántos:
-A pesar de ser un metal blanquecino y ligeramente rosado, si lo quemamos produciremos una llama azul y un humo amarillo.
-Es un precioso ornamento, uno de los favoritos de los mineralogistas, pues puede formar rocas conocidas como cristales en tolva, con una forma de pirámides escalonadas iridiscentes. Un hielo de bismuto acabado de formar tendría el aspecto de un dibujo de M. C. Escher en color. Casi parece un chisme tecnológico extraterrestre.
Y tal y como señala Sam Kean en su libro La cuchara menguante, su vida media es asombrosa:
El bismuto también ha ayudado a los científicos a explorar la estructura profunda de la materia. Durante décadas, los científicos no lograban resolver ciertos cálculos conflictivos sobre si determinados elementos podrían persistir hasta el final de los tiempos En 2003, unos físicos de Francia tomaron bismuto puro, lo envolvieron en unos elaborados escudos para bloquear toda posible interferencia exterior, y conectaron detectores a su alrededor para intentar determinar su vida media, el tiempo que necesitaría para que se desintegrase la mitad de la muestra.
La vida media del bismuto, según la teoría nuclear, se estima en veinte trillones de años, más que la edad del universo. Habría que vivir la edad de dos universos para tener una probabilidad del 50 % de haber visto desaparecer un átomo de bismuto determinado. Pero el experimento francés, si bien necesitó mucho tiempo de espera, finalmente permitió contemplar cierto número de desintegraciones.
La vida media es una medida habitual para los elementos radiactivos: si un cubo de 100 kg de determinado elemento radiactivo tarda 3,14159 años en quedar reducido a la mitad, su vida media es de 3,14159. Los resultados del experimento francés demostraron que el bismuto persistirá el tiempo suficiente para ser el último elemento en extinguirse.
-Pero lo más curioso del bismuto es que, a pesar de ser técnicamente radiactivo, es un elemento benigno. Tanto es así, que los médicos lo recetan para aliviar algunas úlceras.