The Planetary Society ha anunciado el lanzamiento al espacio de su nave de vela solar LightSail en abril de 2016. Hasta la fecha había habido otras, en particular la Ikaros japonesa. La sonda está formada por tres CubeSats que son pequeños satélites miniaturizados de diez centímetos de lado para la investigación espacial.
Escondida dentro de la sonda se alojan cuatro velas Mylar ultradelgadas que se desplegarán unas pocas semanas después de la inserción orbital.
La sonda financiada con capital privado alcanzará la órbita terrestre media, almacenada dentro de otra nave espacial innovadora, la Prox-1 desarrollada por el Instituto de Tecnología de Georgia.
Pero ¿Qué es una vela solar? La NASA ha estado estudiando la posibilidad de utilizar la energía del sol para impulsar los vuelos espaciales. La luz está compuesta por radiaciones electromagnéticas que transmiten fuerza a los objetos con los que contacta, gran parte de esta energía se podría aprovechar para impulsar una nave espacial. De hecho se supone que podría alcanzar velocidades cinco veces superiores a una nave impulsada por cohetes.
Las velas solares se diseñaron en los años setenta, pero entonces eran demasiado pesadas. Hoy en día se dispone de materiales mucho más ligeros para su construcción. Además de ligeras las velas deben ser reflectivas.
Los fotones impactan en el material reflectivo y van desplazando la vela. Al existir infinidad de fotones impactando contra la vela se produce una presión continua, lo que genera una aceleración que mueve la nave. Aunque la fuerza producida es muy inferior a la producida por un cohete convencional la aceleración es continua y finalmente se obtiene más velocidad, pudiéndose producir velocidades superiores a 300.000 kilómetros por hora, unas diez veces más rápido que el transbordador espacial.
Vía | europapress
Foto | Wikimedia Commons por NASA
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