Con iniciativas como Udacity, el equivalente a Wikipedia en el ámbito de de la enseñanza universitaria, o la cantidad de material disponible online gracias a aplicaciones como iTunes University, uno no puede evitar vislumbrar un futuro en el que la educación será universal y gratuita, sin entender de fronteras (ni físicas, ni políticas, ni ideológicas, ni religiosas).
Una forma de negocio que las universidades han encontrado en el hecho de regalar sus clases, tal y como ya hacen Berkeley, Stanford y el MIT, que cuelgan conferencias online en Youtube, es la publicidad de dichas clases o universidades. Algo similar a lo que ocurre con las tiendas de productos gratuitos o los libros de texto gratuitos.
Asistir al MIT puede costar más de 35.000 dólares al año, y sin embargo, la iniciativa OpenCourseWare del MIT ofrece online casi todo el programa de estudios, desde apuntes de clase a trabajos y vídeos de demostración. De esta manera, el MIT está demostrando a millones de personas las bondades de sus profesores y clases, como en un enorme publirreportaje.
Como asistir a clases físicas tiene ventajas que no ofrecen aún los contenidos gratuitos online (interpelar al profesor, intercambio de ideas con otros estudiantes, crear contactos, mejorar el currículo, etc.), las clases gratuitas incentivan a quienes pueden permitirse clases de pago a escoger al MIT como su centro favorito.
Es algo similar a lo que ocurre con las TedTalks: ofrecerlas gratuitamente online provoca que más gente esté dispuesta a pagar los cientos de dólares que cuesta asistir a la conferencia pública. De algún modo, es la misma dinámica que tiene lugar en los conciertos de música o las obras de teatro.
Un ejemplo paradigmático de las bondades de ofrecer conocimiento gratuito y universal es el del profesor del UC Berkeley Richard A. Muller, cuyas clases y conferencias reproducidas por Youtube tienen cientos de miles de seguidores. Su popularidad creció tanto que finalmente Muller pudo publicar Physics for Future Presidents, una versión en libro de sus conferencias, que fue un best seller en Amazon.
Una carrera similar a la que propició lo gratis al profesor de física Walter Lewin, del que ya hemos hablado en alguna ocasión por aquí.