Todo el mundo ha oido hablar del telescopio Hubble, y de sus imponentes imágenes del espacio exterior y profundo. Estas imágenes están disponibles para todos en el sitio web dedicado al telescopio, y alli nos podemos encontrar con fenomenales composiciones de color. Las imágenes reales del telescopio están bastante alejadas de ser de tan vistosos colores, lo que ocurre es que el posterior tratamiento por ordenador nos ayuda a identificar los elementos de la imagen, de manera que podamos sacar las conclusiones (humildes, en mi caso) oportunas ante una foto que en su versión original no me diría nada.
El proceso para dotar de color las imágenes recibidas por el Hubble es bastante complejo. Para empezar, no se utiliza película fotográfica en absoluto, sino que la luz recibida del espacio es detectada electrónicamente y da como resultado una primera imagen en escala de grises. La posterior adición de color es un proceso largo, en el que se juega con diversas imágenes en escala de grises y se asignan colores dependiendo de lo que se quiera mostrar: el color es así una herramienta, y no tiene por qué corresponder a la realidad.
Los colores como herramienta sirven fundamentalmente para tres cosas: mostrarnos el color natural de los objetos si pudiésemos verlos a simple vista; resaltar detalles que a la vista humana pasarían desapercibidos; y revelar las estructuras subyacentes de los objetos. Gracias a estas técnicas, podemos ver a simple vista que Saturno es un planeta en el que se distinguen diferentes franjas en su superficie (más bien en su atmósfera), o la nebulosa Ojo de Gato (Cat's eye, no conozco la traducción oficial) tiene ese nombre por su peculiar estructura.
Además, la luz que recibe el telescopio es, como de cualquier otro cuerpo, muy variada, y los dispostivos de grabación pueden discriminar la parte del espectro que quieren almacenar: ultravioleta, luz visible, infrarrojos, ... La forma de lo recibido varía según la luz bajo la que se observa. A partir de varias de esas imágenes es posible crear una imagen última que revele diferentes aspectos a resaltar del objeto observado, y el color jugará ahí una partida importante, pues permitirá diferenciar las partes de la imagen que corresponden a los diferentes rangos del espectro electromagnético.
El resultao de todo ese proceso es la generación de imágenes espectaculares, que aparte de servirnos para entender mejor los cuerpos celestes y las agrupaciones de los mismos, nos aportan visiones que excitan nuestra imaginación, y nos maravillan ante cosas que en nuestras vidas no seremos capaces de disfrutar de otra forma. Cosas sencillamente inalcanzables para cualquiera de nosotros.
Sitio | HubbleSite