El pasado 31 de mayo, la Oficina de Patentes y Marcas Registradas de EEUU dio curso a una solicitud titulada "Minimal bacterial genome". Se trata de la primera especie viva del mundo sintetizada totalmente en un laboratorio, una nueva bacteria fabricada desde cero. Sintia, según ha sido bautizada, es el primer organismo vivo, con capacidad para crecer y reproducirse, creado sintéticamente por el ser humano.
A través de los genes de una bacteria real del tracto genital, se ha determinado el conjunto de genes necesarios para obtener un organismo vivo. Esos genes se sintetizan y se insertan en una célula "fantasma", a la cual se ha retirado el ADN, insertando en su lugar el genoma sintetizado.
La patente de este microorganismo, que lleva el número 20070122826, incluye además del organismo y sus códigos genéticos, el procedimiento por el cual fue creado. Es decir, quien quiera utilizar la puerta de entrada a esta nueva tecnología, tanto las corporaciones como la comunidad científica, deberá pagar por ello.
La responsabilidad de la experiencia recae sobre Craig Venter, conocido como el "vampiro del ADN", y el instituto que dirige en la compañía Synthetic Genomics Inc. En 2002, Venter anunció por primera vez sus intenciones de crear formas de vida artificiales.
Con Sintia se persigue crear un microbio que produzca etanol o hidrógeno, cosa que, al margen del posible interés científico, representa una interesante oportunidad de negocio, tal como manifestaba el propio Venter:
Si lográramos un organismo que produzca combustible, sería el primer organismo con un valor de miles de millones y billones de dólares.
El organismo civil ETC ha anunciado que recurrirá la patente. Jim Thomas, ha advertido que este tipo de solicitudes monopólicas pueden señalar el comienzo de una guerra comercial, de gran calado, para sintetizar y monopolizar formas de vida artificiales, calificando a Synthetic Genomics Inc. como la "Microbiosoft" de la biología sintética.
Según predicen los expertos, la creación de nuevas células y formas de vida, producto de la ingeniería genética, será una práctica relativamente común en unos pocos años, ya que no existen barreras técnicas para ello. Sin embargo, los avances en este ámbito, probablemente deberían estar precedidos por un amplio debate social.
¿Son aceptables o deseables este tipo de experiencias? ¿Qué podría ocurrir en el caso de una liberación accidental o intencionada en el ambiente de uno de estos organismos? ¿Deben controlarse o regularse de alguna manera este tipo de investigaciones?
Vía | Ecoportal Más información | Solicitud de patente del J. Craig Venter Institute sobre la primera especie del mundo sintetizada totalmente en laboratorio Más información | J. Craig Venter Institute
Genciencia | El origen de la vida en el laboratorio