Sobre la esfera terrestre, los meridianos son los círculos máximos que van del Polo Norte al Polo Sur. Los polos definen el eje de rotación terrestre, que es perpendicular al plano ecuatorial. Las intersecciones de los planos paralelos al Ecuador con la esfera terrestre se denominan paralelos. Existen, por tanto, infinitos paralelos y meridianos.
A partir de estos elementos que hemos definido, se establece el sistema de coordenadas geográficas, que se compone de dos ángulos que determinan de forma única la posición de cualquier punto sobre la Tierra. Por un lado, la latitud, que procede de la palabra latina latus, que significa ancho, y por otro la longitud, que proviene del latín longus,que significa largo.
Se denomina latitud geográfica de un punto, al ángulo formado por la vertical a la Tierra en dicho punto y el plano del Ecuador. La vertical en un punto se considera la recta que une ese punto con el centro de la Tierra.
El origen de latitudes es el Ecuador, y el valor de la latitud oscila entre los 0º de este plano ecuatorial y los 90º en los polos. La latitud se considera positiva cuando el punto se encuentra en el hemisferio Norte y negativa en el Sur. La colatitud es el valor del ángulo complementario de la latitud, es decir, 90º menos la latitud del punto.
La longitud geográfica de un punto es el ángulo que forma el meridiano que pasa por dicho punto con un meridiano que tomamos como origen. Actualmente se toma como origen el Meridiano que pasa por el observatorio astronómico de Greenwich. Éste se adoptó como referencia en una conferencia internacional celebrada en 1884 en Washington.
Antiguamente la mayoría de las marinas de Europa continental usaban el meridiano de la Isla de El Hierro, que pasaba por la Punta de Orchilla, por ser el punto más occidental de la Europa conocida, de modo que se evitaban las coordenadas negativas. En España también se han tomado como referencia para elaborar cartografía el Meridiano de Cádiz o el Meridiano de Madrid.
El valor de la longitud lleva aparejada la situación del punto con respecto al meridiano origen. Así, cuando está a la izquierda del meridiano origen, se trata de longitud Oeste y se considera negativa. En el caso contrario, la longitud tiene posición Este y es positiva.
Más información | Wikipedia En Genciencia | John Harrison y el problema de la longitud, ¿Por qué un minuto se divide en 60 segundos y una hora en 60 minutos?
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