Según un estudio de la Universidad de Duke los macacos son capaces de sumar mentalmente y sus resultados son comparables a los de estudiantes universitarios (humanos). Aunque se sabía que estos animales eran capaces de diferenciar cantidades, hasta ahora no se había demostrado su capacidad para realizar operaciones aritméticas.
En este experimento tanto macacos como humanos eran enfrentados a grupos de manchas. Primero se les ponía una pantalla con un determinado número de manchas. Luego otra con un número diferente, y una tercera en la que tenían dos opciones: una caja con la suma de esas manchas y otra caja con una cantidad diferente. Los macacos eran recompensados cuando tocaban la caja que mostraba la suma de las manchas de las dos pantallas anteriores.
El tiempo de respuesta se demostró igual en macacos y humanos (1 segundo). Los resultados de los macacos fueron un 76% de aciertos frente al 94% de los humanos. Humanos y macacos se igualaban en sus aciertos y errores cuando las cajas a escoger presentaban cifras muy cercanas. Si por ejemplo la suma correcta era 11 y se presentaban 2 cajas con 11 y 12 manchas respectivamente, tanto macacos como humanos tardaban más y cometían más errores.
Este trabajo demuestra que tanto humanos como macacos pueden manejar mentalmente y de forma innata representaciones de números para generar sumas aproximadas de entidades individuales. Y ello sin necesidad de recurrir al lenguaje simbólico (que es el que determina en gran medida la capacidad matemática de los adultos humanos).
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