El hallazgo del primer cometa interestelar identificado en curso como tal por nuestro sistema solar fue reportado hace apenas unas semanas. Se espera que el cometa interestelar se aproxime a la Tierra el 10 de diciembre a una distancia de alrededor de 1,8 unidades astronómicas. Estará dentro del sistema solar durante unos seis meses.
Lo más emocionante, sin embargo, es que en sus entrañas podría contener agua originada en otro sistema solar. Aunque hemos detectado agua fuera del sistema solar antes, como en las atmósferas de exoplanetas o en nebulosas formadoras de estrellas, nunca hemos visto agua de otro sistema planetario tan cerca.
Hipótesis
Para confirmar esta hipótesis, Adam McKay, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, y sus colegas utilizaron un instrumento en el Observatorio de Apache Point en Nuevo México para estudiar la luz reflejada por el cometa Borisov, y encontraron grandes cantidades de oxígeno alrededor del cometa, posiblemente como resultado de que el hielo de agua se volviera o sublimara, de sólido a gas, calentado por el Sol.
Alan Fitzsimmons, de la Queen's University Belfast, Reino Unido, también sostiene que la observación es una detección clara de átomos de oxígeno que apuntan a que el cometa contiene agua.
Los autores señalan que los signos indirectos indican una alta concentración de agua en el cometa Borisov, pero es posible que esté saturado con óxidos de carbono, que también pueden contribuir a la línea de oxígeno medida. En este caso, será necesario ajustar la interpretación de los resultados dados en esta investigación.McKay también señala que estudiar la composición de tal hielo de agua podría darnos una visión fascinante de otros sistemas:
¿Somos especiales como sistema planetario o hay muchos sistemas planetarios como el nuestro? Eso tiene implicaciones para el origen de la vida y cuán común es la vida en todo el universo.
El objeto ha sido bautizado como 2I/Borisov porque el astrónomo aficionado Gennady Borisov fue el primero en divisarlo, el pasado 30 de agosto de 2019, desde el observatorio MARGOT de Crimea (la I viene de interestelar). El 10 de septiembre, su naturaleza de cometa interestelar fue confirmada mediante el telescopio William Herschel situado en la isla canaria de La Palma.
Aún no es posible determinar con certeza de qué estrella procede, aunque se ha publicado ya un estudio proponiendo una candidata, la estrella binaria Kruger 60, a 13,15 años luz del Sol.
Durante su mayor acercamiento a la Tierra, que tendrá lugar el próximo 28 de diciembre, se situará a 1,94 Unidades Astronómicas de nuestro planeta (equivalentes a 300 millones de kilómetros).