Se considera una velocidad relativista aquella que representa un porcentaje significativo de la velocidad de la luz y que por ello obliga a tener en cuenta los efectos de la relatividad especial.
Esto es lo que sucede aparentemente con muchos de los meteoritos que alcanzan la atmósfera terrestre.
Una fracción de la velocidad de la luz
Según un nuevo estudio realizado por los astrónomos de la Universidad de Harvard, meteoros de tamaño mayor a simples granos (entre uno a diez centímetros de diámetro) podrían ser el resultado de supernovas cercanas que hacen que las partículas se aceleren a velocidades sub-relativistas o incluso relativistas, varios miles de veces la velocidad del sonido a una fracción de la velocidad de la luz.
Según explica uno de los autores del estudio, Amir Siraj:
La evidencia empírica indica que al menos una supernova ha hecho precipitar elementos pesados en la Tierra en el pasado. Se sabe que las supernovas liberan cantidades significativas de polvo a velocidades sub-relativistas. También vemos evidencia de aglomeración o "balas" en la eyección de supernova. Se desconoce la fracción de masa contenida en pequeños grupos, pero si solo el 0,01% de la eyección de polvo está contenida en objetos de tamaño milimétrico o mayor, esperaríamos que uno aparezca en la atmósfera de la Tierra como un meteorito sub-relativista cada mes, basado sobre la tasa de supernovas en la galaxia de la Vía Láctea.
Los meteoritos generalmente viajan cerca del 0,01% de la velocidad de la luz. Los meteoros de las supernovas viajarían cien veces más rápido (alrededor del 1% de la velocidad de la luz).
Todo esto aún se mantiene en el plano teórico: se necesita de una infraestructura que aún no existe que permitiría a los astrónomos confirmar la existencia de estos objetos y estudiarlos.
Los nuevos estudios podrían incorporar micrófonos infrasonidos e instrumentos de infrarrojos ópticos que podrían detectar la firma acústica y los flashes ópticos, pues un meteorito sub-relativista daría lugar a una onda de choque que podría ser captada por un micrófono, y también a un destello brillante de radiación visible.
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