¿Cómo podemos pesar una estrella si se encuentra a miles de millones de kilómetros de distancia?

Las estrellas están demasiado lejos de nosotros para usar una balanza. De modo que ¿cómo podemos averiguar el peso exacto de una estrella?

Tampoco resulta eficaz examinarlas con el telescopio, y mucho menos aún a ojo desnudo (y mucho, mucho menos aún a ojo desnudo desde una gran ciudad llena de polución... aunque existan grupos de personas que se dediquen a contemplarlas así).

El secreto reside en contemplar la luna que acompaña a la estrella (es decir, que si la estrella no tiene luna, no es posible usar este método). Es lo que descubrió recientemente el el astrofísico David Kipping, de la Universidad de Harvard. Si la estrella posee un planeta, y éste a su vez posee un satélite, y ambos cruzan por delante de la estrella, se pueden conocer muchos detalles de la estrella, incluyendo su peso exacto.

Con todo, el cálculo no es nada sencillo. Lo primero es saber cuánto se atenúa la luz de la estrella durante el tránsito del planeta y la luna (los astrónomos han encontrado más de 90 planetas que cruzan por delante de sus estrellas). Así se obtienen tres medidas: los períodos orbitales de ambos cuerpos; el tamaño relativo de sus órbitas frente a la estrella y el tamaño relativo del planeta y la luna en relación con la estrella. Añade Kipping:

Usando estos datos en las Leyes de Kepler del Movimiento Planetario podemos calcular directamente la masa de la estrella.

Vía | SoloCiencia