Caroline Lucretia Herschel, una astrónoma alemana que fue la primera mujer en descubrir un cometa. Ya había hallado varios objetos de cielo profundo cuando, el 1 de agosto de 1786, descubrió el primer cometa. Caroline descubrió ocho cometas en total entre 1786 y 1797, por eso forma parte de la historia de las científicas que pueden inspirar a otras científicas.
Pero ¿cuál ha sido el mayor cometa observado?
Más grande
Los cometas provienen principalmente de dos lugares, la nube de Oort, situada entre 50.000 y 100.000 Unidades Astronómicas del Sol, y el cinturón de Kuiper, localizado más allá de la órbita de Neptuno.
El objeto Centauro 2060 Chiron, descubierto en noviembre de 1977, se considera el cometa más grande jamás observado, pues tiene un diámetro de 182 kilómetros.
Mayor coma
A veces, los cometas desarrollan una atmósfera que envuelve al núcleo, llamada coma o cabellera, que está formada por gas y polvo. A medida que el cometa se acerca al Sol, el viento solar azota la coma y se genera la cola característica, la cual está formada por polvo y el gas de la coma ionizado.
El Gran Cometa de 1811, que Honoré Flaugergues descubrió el 25 de marco de ese mismo año, tenía una coma de un diámetro estimado de unos 2 millones de kilómetros.
Cola más larga
La cola del cometa Hyakutake medía 570 milones de kilómetros de longitud, más del triple de la distancia entre la Tierra y el Sol. Esta cola extraordinariamente larga fue descubierta el 13 de septiembre de 1999 por parte de un equipo del Imperial College de Londres.
Para lograr detectarla, los investigadores usaron datos recopilados por la nave Ulysses, de la NASA y la ESA, tras el hallazgo casual del cometa el 1 de mayo de 1996.
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