En 1992, se anunció el primer descubrimiento confirmado de un planeta extrasolar, concretamente de dos planetas que orbitaban alrededor de un púlsar (una estrella de neutrones que gira rápidamente y emite una radiación intensa), a 980 años luz de la Tierra.
Desde entonces, hemos hallado cientos de planetas más allá de nuestro sistema solar. Pero, de todos ellos, ¿cuál es el que está más lejos de nosotros?
A más de 20.000 años luz
Cerca del centro de la Vía Láctea, a una distancia que oscila entre los 21.500 y los 3.300 años luz de la Tierra, el planeta OGLE-2005-BLG-390Lb orbita alrededor de una estrella enana roja. La baja energía de su estrella, sumada al tamaño de su órbita, hace que la temperatura de la superficie del planeta sea -220 ºC.
Es posible que tenga una atmósfera delgada, como la Tierra, pero su superficie rocosa probablemente está sepultada bajo océanos congelados. Por esta razón se asemejaría a una versión masiva de Plutón, más que a un planeta rocoso interior, como la Tierra o Venus. Es decir, que este planeta extrasolar, además de ser el más distante que conocemos, también es el más frío.
Las siglas OGLE corresponden a "Experimento de Lente Óptica Gravitacional", que es el dispositivo que usan los telescopios terrestres para escanear la Vía Láctea central en busca de signos de algún "fenómeno de microlente", donde la luz procedente de una estrella lejana se deforma si otra estrella y su planeta pasan por delante de ella (lo cual se debe a la gravedad de la estrella más cercana y su planeta).
¿Y el planeta más cercano?
El planeta extrasolar más cercano de los conocidos se encuentra a tan sólo 10 años luz de la Tierra, su nombre es Epsilon Eridani b y es tan sólo una vez y media más masivo que Júpiter. Fue descubierto en el año 2000 y confirmado, mediante medidas astrométricas, por el** telescopio espacial Hubble** en el año 2006.
Más tarde, sin embargo, en 2012, encontramos otro a solo 4,5 años luz de nosotros. Está en órbita de Alpha Centaury B, una de las tres estrellas que forman el sistema estelar más próximo a la Tierra.
Tarda 3,2 días en cumplir una órbita en torno a su astro (un año) y lo hace una distancia muy inferior a la de la órbita terrestre; 0,04 UA (una UA, Unidad Astronómica, es la distancia media de la Tierra al Sol, es decir unos 150 millones de kilómetros). Es decir, ese planeta está mucho más cerca de Alpha Centaury B que Mercurio del Sol, demasiado caliente para ser habitable.