En el pasado mes de febrero, nuestro Sol se mostró muy limpio, no se detectaron manchas solares en su puperficie, esto sucede cuando se llega a lo que los astrónomos llaman Mínimo Solar.
Las manchas solares siguen un ciclo repetitivo de unos once años, apareciendo y desapareciendo. Este ciclo de las manchas solares tiene un período de máxima intensidad, cuando se observan más manchas, que es llamado Máximo Solar. Ahora, nos encontramos en un mínimo y pueden pasar varios meses hasta que vuelvan a verse, otra vez, manchas en nuestra estrella. Desde hace una década no se veía un Sol tan limpio y, siguiendo la pauta del ciclo, es posible que la situación se mantenga el resto de este año.
Las manchas solares son el origen de llamaradas y expulsiones de masa de la corona solar que pueden afectar al funcionamiento de satélites y sistemas de comunicaciones. Ahora, con la ausencia de manchas, se espera también un descenso en ese tipo de problemas, al menos hasta que vuelva a aumentar el número de manchas aunque, también en ausencia de manchas, pueden darse grandes llamaradas.
Esas manchas son algo así como grandes islas magnéticas, que aparecen cuando los campos magnéticos generados por la dinamo interna del Sol afloran en su superficie. Al bloquearse por estos campos el flujo de calor que sube desde las capas inferiores, aparecen estas manchas más oscuras que el resto de la superficie solar, pues son levemente más "frías" que el resto.
En la historia se han dado Mínimos Solares muy conocidos, como el más famoso de ellos, el Mínimo de Maunder, que abarcó el período comprendido entre 1645 y 1715. Los astrónomos de entonces se sorprendieron porque el Sol casi no mostraba manchas. Recibe este nombre del astrónomo E. W. Maunder, que fue quien "alertó" del fenómeno estudiando los archivos de la época. En su período de más sequía de manchas, unos treinta años dentro del Mínimo de Maunder, sólo se contabilizaron una cincuentena de manchas, cuando lo normal hubiera sido acercarse a las cincuentamil
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