El espejo es tan grande que la NASA que no cabe dentro de ningún cohete, así que para lanzarlo al espacio debemos plegarlo y, finalmente, desplegarlo en órbita para formar parte del telescopio espacial James Webb.
El telescopio espacial James Webb podrá obtener imágenes del Universo de la manera más profunda y poderosa posible. Este espejo tiene siete veces más poder de captación de luz que del Hubble. Es el sofisticado que se ha construido hasta la fecha.
El espejo que desnudará el universo
El telescopio espacial James Webb (en inglés James Webb Space Telescope (JWST)), será un observatorio espacial desarrollado por la colaboración entre aproximadamente 17 países. Pero su espejo dorado es particularmente prodigioso.
La sensibilidad de un telescopio está directamente relacionada con el tamaño de su espejo, que determina cuánta luz puede recolectar el telescopio de los objetos que observa. Así que los ingenieros de Northrop Grumman detrás del telescopio espacial James Webb tuvieron que hacer un gran esfuerzo para construir semejante estructura.
Tuvieron que diseñar un espejo con un diámetro 6,5 metros que pueda sobrevivir al lanzamiento de un cohete al espacio, orbitar la Tierra durante 5 a 10 años y mantener su forma a temperaturas cercanas a 220 ºC. Y, como se ha dicho, no es una sola pieza, sino una serie de 18 segmentos hechos de berilio, un metal raro que es fuerte y ligero. Los ingenieros los recubrieron con una capa microscópicamente delgada de oro puro para una máxima reflectividad.
Cada uno de estos espejos de forma hexagonal tiene un diámetro de 1,32 metros y tiene una masa de alrededor de 20 kg. Pequeños motores controlan cada segmento y pueden moverse hacia arriba y hacia abajo, de izquierda a derecha y de atrás hacia adelante. Esto es necesario para desplegar y enfocar el espejo. La curvatura de cada segmento también es ajustable.
Cuando se situan juntos en un patrón de panal, estos segmentos forman una superficie efectiva que tendrá 6,5 metros de diámetro.
La planificación del Webb comenzó en 1989, un año antes de que la NASA pusiera en órbita el telescopio Hubble alrededor de la Tierra. El desarrollo comenzó en 1996. La NASA adelantó una fecha de lanzamiento inicial de 2007 a 2011, luego a 2014, luego a 2018, y ahora, más de 30 años después, se espera que el telescopio se lance en 2021.
Primero, los segmentos de espejo son fabricados en berilio
Cada segmento de espejo es sometido a pruebas criogénicas en la instalación de rayos X y criogénica en el Centro Marshall de vuelos espaciales
Segmento de espejo después de ser recubierto con oro
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