Con un peso de solo 5 kilogramos, este cubeSat (naves espaciales pequeñas y estandarizadas que han hecho que el vuelo espacial sea más asequible) del tamaño de una barra de pan, llamada LightSail 2, de la Planetary Society, está lista para convertirse en la primera nave espacial en elevar su órbita alrededor de la Tierra utilizando la luz solar: despegará el 22 de junio a bordo de un cohete Falcon Heavy de Space X desde Centro Espacial Kennedy en Florida.
LightSail 2, llegado al espacio, desplegará una vela solar e intentará elevar su órbita con el suave empuje de los fotones solares. Si bien la luz no tiene masa, tiene un impulso que puede transferirse a otros objetos. Una vela solar aprovecha este impulso para la propulsión.
LightSail 2
Las velas, que tienen un área combinada de 32 metros cuadrados, girarán hacia el Sol durante la mitad de cada órbita, lo que dará a la nave un pequeño empujón que en condiciones de microgravedad será más que suficiente. Durante aproximadamente un mes después del despliegue de la vela, este impulso continuo debería aumentar la órbita de LightSail 2 en una cantidad mensurable.
LightSail 2 viajará al espacio a bordo de la misión del Programa de Pruebas Espaciales del Departamento de Defensa (STP-2) programada para el lanzamiento el 22 de junio de 2019. Estamos ante un hito sin precedentes, según el CEO de Planetary Society, Bill Nye:
Hace cuarenta años, mi profesor Carl Sagan compartió su sueño de utilizar una nave solar con vela solar para explorar el cosmos. La Planetary Society está realizando el sueño. Miles de personas de todo el mundo se unieron y apoyaron esta misión. No podríamos haberlo hecho sin ellos. Carl Sagan, y sus colegas Bruce Murray y Louis Friedman, crearon nuestra organización para capacitar a las personas en todas partes para avanzar en la ciencia espacial y exploración espacial.
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