A fin de demostrar la viabilidad y el potencial de los vehículos más pesados que el aire en Marte, la NASA enviará un pequeño helicóptero autónomo a Marte con la misión rover Mars 2020.
Iniciado en agosto de 2013 como un proyecto de desarrollo tecnológico en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el Helicóptero de Marte tiene una masa de 1,8 kg y un tamaño similar a una pelota de béisbol. En el siguiente vídeo podéis ver una simulación.
Mars Helicopter
Su fuselaje es del tamaño de una pelota de softbol, y sus cuchillas gemelas que giran en sentido contrario morderán en la delgada atmósfera marciana a casi 3.000 rpm, aproximadamente 10 veces la velocidad de un helicóptero en la Tierra. Según el administrador de la NASA Jim Bridenstine:
La idea de un helicóptero volando por los cielos de otro planeta es emocionante. El 'Mars Helicopter' es muy prometedor para nuestras futuras misiones de ciencia, descubrimiento y exploración a Marte.
El helicóptero también contiene las capacidades integradas necesarias para operar en Marte, incluidas las células solares para cargar sus baterías de iones de litio, y un mecanismo de calentamiento para mantener el calor durante la fría noche.
En su primer vuelo, el helicóptero realizará una escalada vertical corta a 10 pies (3 metros), donde se desplazará durante unos 30 segundos.
El récord de altitud para un helicóptero volando aquí en la Tierra es de aproximadamente 40.000 pies. La atmósfera de Marte es solo un uno por ciento de la de la Tierra, así que cuando nuestro helicóptero esté en la superficie marciana, estará en el equivalente a 100.000 pies en la Tierra. Para hacerlo volar a esa baja densidad atmosférica, tuvimos que examinar todo, hacerlo lo más ligero posible y al mismo tiempo ser tan fuerte y potente como sea posible.