Considerado como el "meteorito más estudiado del mundo", este 8 de febrero se cumplen 50 años de la caída sobre la Tierra del meteorito Allende, la más grande condrita carbonácea conocida.
Debe su nombre al poblado mexicano homónimo donde cayó, en el estado mexicano de Chihuahua.
Allende
A primera hora de la mañana del 8 de febrero de 1969 al norte de México, cerca de Pueblito de Allende, un inmenso bólido se acercó desde el sudoeste y encendió el cielo, explotando y desintegrándose en miles de fragmentos de corteza fundida.
Se cree que la roca original debió haber tenido el tamaño de un automóvil viajando a través del espacio con rumbo a la Tierra a poco más de 15 kilómetros por segundo.
Antes de 1969, los científicos tenían muy pocos pedazos de este tipo de meteoritos, apenas unos cuantos gramos. Con el Allende sobre suelo mexicano, los investigadores recuperaron en un par de días (y alguna cantidad de dólares repartidos entre los exploradores locales) cerca de dos toneladas.
Los investigadores solicitaron ayuda de los pobladores y ofrecieron pagar un dólar por fragmento hallado; al principio no importaba si eran fragmentos más grandes o pequeños, se pagaba el mismo monto. Eso fue un error, porque los que encontraban fragmentos grandes los dividían en más pequeños para ganar más dinero, así que se empezó a pagar proporcionalmente en función del tamaño del pedazo encontrado.
Corte de un fragmento. Se observan cóndrulos e inclusiones de Calcio-aluminio incrustados en la base gris plateada.
El Allende se ha convertido así en uno de los meteoritos más distribuidos, proveyendo una gran cantidad de rocas como material de estudio. De ahí su popularidad entre la comunidad científica. Los meteoritos de este tipo son de gran interés científico dado que su estructura se remonta a los mismos orígenes del sistema solar. De hecho, en 2012 se encontró en Allende un nuevo mineral, un óxido de titanio, que fue denominado pangüita.
En la pangüita se encuentra titanio, escandio, aluminio, magnesio, zirconio, calcio y oxígeno. En las muestras también fue encontrado zirconio enriquecido. Es un mineral refractario, como los que se formaron bajo altas temperaturas y presiones enormes, lo que ocurrió hace más o menos 4500 millones de años, al comienzo de nuestro sistema solar.