Quedó atrás el tiempo de los grandes viajeros, topógrafos, cartógrafos y otros confeccionadores de mapas del mundo que, a bordo de medios de transporte lentos y pedestres, debían descubrirse ante la inmensidad y diversidad de la Tierra.
Ahora Ptolomeo (léase con “p” muda, como la “d” de Django) ha sido sustituido por Gaia, de la ESA, un telescopio europeo que fue lanzado ayer al espacio, y que durante cinco años nos suministrará datos suficientes para confeccionar el mapa más completo de la Vía Láctea, nuestra galaxia, nuestra próxima frontera.
Gaia viajará ahora durante tres meses hasta un punto llamado Lagrange 2, una atalaya inmejorable a 1,5 millones de kilómetros de distancia para contemplar el universo sin problemas de contaminación y otros obstáculos a los que deben enfrentarse los telescopios que permanecen en la Tierra (ya no digamos a los que miran estrellas desde ciudades como Londres).
Además, en Lagrange 2 se anulan las fuerzas gravitatorias de la Tierra y el Sol, lo que facilitará que Gaia obtenga la estabilidad necesaria para llevar a cabo su minucioso escrutinio, como un topógrafo estelar.
Como Gaia girará sobre sí mismo cuatro veces al día, podrá enfocar todo el firmamento sin dejarse ningún hueco. Y hacia 2022 dispondremos ya de un mapa de altísima calidad de la Vía Láctea, una información equivalente a un petabyte (200.000 DVD). 1.000 millones de estrellas. Una cámara de 1.000 millones de píxeles. 50 GB de información al día.
Con todo, hacia 2015 ya se recibirá una primera entrega de este mapa de inferior calidad. No serán imágenes a color como las que recibimos del telescopio Hubble, sino que prevalecerá el obtener la posición exacta en un momento concreto de las estrellas. Con sus telescopios gemelos, Gaia estudiará la posición, distancia, movimiento, composición química y brillo de mil millones de estrellas, aproximadamente el 1 % de los 100.000 millones de estrellas de la Vía Láctea.
La precisión de sus mediciones se comparan con la capacidad de medir el diámetro de un cabello humano a 1.000 kilómetros de distancia. Por ello, también se espera hallar cientos de miles de asteroides y cometas hasta ahora desconocidos dentro del Sistema Solar. Y todo ello alimentado por unos pequeños paneles solares, porque Gaia, según sus diseñadores, gasta apenas como un secador de pelo.
Gaia, que lleva el nombre de una antigua diosa griega, fue lanzado al espacio desde la Guyana Francesa a las 6:12 a.m. (0912 GMT) a bordo de un cohete ruso Soyuz, también pretende poner a prueba una parte clave de la teoría general de la relatividad de Albert Einstein, que pronostica “pozos” y “curvaturas” en el espacio producidos por la gravedad de los cuerpos celestes.
Vía | RTVE
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