Si el 12 de noviembre de 2014 un artefacto humano aterrizaba por primera vez en un cometa, el módulo Philae sobre la roca 67P/Churiumov Guerasimenko, el 3 de diciembre de 2014 ha despegado otra nave, ésta vez desde Japón, que pretende no solo aterrizar en un asteroide, sino recoger unas muestras y traerlas de vuelta a la Tierra en el año 2020.
La nave, la sonda Hayabusa 2, lanzada por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), recorrerá 300 millones de kilómetros para posarse en un asteroide llamado 1999 JU3.
El lugar de lanzamiento ha sido el centro espacial de Tanegashima, en una pequeña isla al suroeste de Japón. Los resultados ofrecerán nuevos datos sobre el origen del sistema solar y la vida en la Tierra.
Hayabusa 1
Hayabusa 2 es la sucesora de Hayabusa, otra sonda de JAXA que alcanzó en 2005 el asteroide Itokawa (25143). Se convirtió en la primera en conseguir aterrizar en un objeto celeste distinto a la Luna y volver con muestras a nuestro planeta, pero no recibió tanta cobertura mediática como la sonda Rosetta y su módulo Philae.
La otra diferencia es que Philae aterrizó en un cometa, y Hayabusa en un asteroide. Ambos difieren en su composición y órbitas, pero los dos son objetos primitivos e importantes para conocer la evolución del sistema solar.
Las muestras Llegaron en una cápsula que cayó en Australia en 2010, así que consiguieron traer por primera vez a la Tierra una cápsula con 1.500 partículas del asteroide.
Pero el nuevo objetivo de Hayabusa 2 es aterrizar en una roca de 950 metros ancho que que podría albergar agua y sustancias orgánicas. Hayabusa 2, de unos 590 kilos, está equipado con motores iónicos más potentes y resistentes que los de la primera misión, además de un sistema de antenas mejorado para transmitir las señales con mayor precisión.
Bennu
La agencia japonesa JAXA no es la única que ha decidido ir en busca de asteroides. La NASA está preparando otra misión con idéntica misión. Se llama OSIRIS-REx (Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer) y su destino es un asteroide llamado Bennu.
El inicio de la misión está planificado para septiembre de 2016.
Vía | Sinc