La primera muestra traída de un cometa a nuestro planeta fue un evento que tuvo lugar en el año 2006.
Fue un hito que nos está permitiendo entender mejor de qué están hechos los cometas, aunque no es el único relacionado con cometas que vale la pena mencionar.
Wild 2
Concretamente, procedía de Wild 2. La nave Stardust, lanzada el 7 de febrero de 1999, llegó al cometa el 2 de enero de 2004. Atravesó su coma (una nube de polvo y gas alrededor del centro del cometa) y recogió minúsculas muestras de polvo cometario con su recolector de aerogel.
Tras regresar a la Tierra, el 15 de enero de 2006, el análisis en curso de los materiales está aportando valiosos datos sobre la composición química de este cuerpo helado.
Otras naves cometarias
Hemos visitados muchos otros cometas. Por ejemplo, hay una nave espacial que ostenta el récord de haber visitado más que nadie. A octubre de 2016, concretamente son dos naves las que han visitado dos cometas cada una.
La primera es Giotto, de la Agencia Espacial Europea, que llegó al 1P/Halley en 1986 y al 26P/Grigg Skjellerup en 1992. La segunda, Deep Impact, visitó el 9P/Tempel en 2005 y, durante la misión EPOXI, llegó al 103P/Hartley en 2010. Este cometa, por cierto, es el más pequeño jamás visitado: mide unos 2,25 km de largo y su masa es de unos 300 millones de toneladas.
La nave Stardust, de la que hemos hablado antes, además de visitar 81P/Wild en 2004, también visitó el 9P/Tempel en 2011.
El primero
El primer cometa visitado por una nave espacial fue el Giacobini-Zinner por parte del International Cometary Explorer, el 11 de septiembre de 1985. Atravesó la cola de plasma del cometa a unos 7.800 km de su núcleo.