Esta semana han aparecido publicados un par de artículos en la revista Science, sobre la primeras medidas isotópicas de oxígeno y nitrógeno del Sol, confirmando que son muy diferentes a los mismos elementos en la Tierra. El resultado de esta investigación fue el principal objetivo de la misión de la NASA conocida como Genesis, que constituyó la primera tentativa de recoger una muestra de viento solar y la primera en volver desde más allá de la órbita de la luna. Sin embargo, esta sonda sufrió un grave accidente en 2004 al fallar su sistema de paracaídas.
La mayoría de las muestras recogidas por Genesis se destruyeron en tal accidente. Sin embargo, entre su material se encontraba un instrumento especial desarrollado por el Laboratorio Nacional de Los Álamos que se encargaba de recoger muestras del viento solar en un pequeño dispositivo. Este concentrador solar sobrevivió al accidente y ha sido el detonante para conseguir los resultados de esta investigación.
“Genesis ha constituido la misión de regreso más grande desde Apolo 13”, afirmaba Roger Wiens, un físico del Laboratorio Nacional de Los Álamos. “Todo el mundo que vió el accidente pensaba que había sido un auténtico desastre, pero finalmente el proyecto ha sido un éxito total y los resultados son absolutamente fascinantes.”
Estos resultados aportan nuevas pistas sobre cómo se formó el sistema solar. Las muestras de oxígeno y nitrógeno que se han recogido en varios meteoritos, y las muestras de nitrógeno recogidas en el suelo lunar y en la atmósfera de Júpiter por la sonda Galileo, varían de forma significativa de las estudiadas en la Tierra, todo ello según los estándares cosmoquímicos. Con estas muestras de viento solar en el laboratorio, mostrando la composición inicial del Sol, los científicos pueden comenzar a estudiar de donde provienen estas diferencias de oxígeno y nitrógeno.
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