Es la idea que tres ingenieros aeroespaciales europeos han presentado en el Acta Astronautica, revista de la Internacional Academy of Astronautics (IAA), y que trata de cambiar en un futuro las bases de las misiones de reparación de los satélites que orbitan alrededor de la Tierra.
El motivo principal parece ser económico. Planificar y llevar a cabo una de estas misiones conlleva importantes gastos considerados actualmente como un derroche, a parte de crear problemas de agenda para la comunidad espacial. A esto deberíamos sumar el riesgo para la tripulación asignada a la reparación del satélite, tanto en el viaje como en la propia tarea.
Para solventar dichos problemas, la solución sería enviar robots a realizar distintas órbitas alrededor de la Tierra, quedando a la espera de recibir instrucciones para reparar cualquier satélite estropeado que entrara en su zona de trabajo.
La viabilidad de esta forma de trabajo ya fue probada con éxito el verano pasado, cuando el Pentágono puso en órbita los robots Astro (encargado de la reparación) y NextSat (prototipo de satélite) para realizar una prueba real. Durante el proceso, Astro se acopló a NextSat mediante su brazo mecánico, y lo movió de distintas formas para calibrar sus sensores. Además, transfirió combustible al satélite y le cambió una batería. Todo esto, de forma satisfactoria.
Aún así, el progreso de los investigadores en este campo está siendo mucho más lento de lo esperado. El escepticismo ante el cambio está haciendo que las empresas no se percaten de que los satélites siguen siendo poco fiables, y es necesaria una alternativa a las costosas reparaciones que se realizan en la actualidad.
Más información | NewScientist (en inglés) Más información | NASA (en inglés) En Genciencia | Satélites
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