Bennu es un asteroide próximo a la Tierra de unos 490 metros de diámetro. Su acercamiento máximo al Sol (perihelio) queda en el interior de la órbita de la Tierra y su alejamiento máximo (afelio) llega casi a la órbita de Marte.
Este asteroide fue seleccionado para ser visitado por la sonda espacial OSIRIS-REx en el año 2018 (su lanzamiento fue el 8 de septiembre de 2016). Esta sonda recogerá muestras de polvo del asteroide con un brazo robótico y las traerá de vuelta a la Tierra. Ahora la sonda ha descubierto que el asteroide alberga agua.
Bennu
Durante la fase de aproximación de la misión, entre mediados de agosto y principios de diciembre, la nave viajó 2,2 millones de kilómetros en su viaje desde la Tierra para llegar a un lugar a 19 kilómetros de Bennu el 3 de diciembre. En ese momento, el equipo científico de la Tierra dirigió tres de los instrumentos de la nave hacia Bennu y comenzó a realizar las primeras observaciones científicas de la misión sobre el asteroide.
Los datos obtenidos de los dos espectrómetros de la nave espacial, el OSIRIS-REx Visible e Infrared Spectrometer (OVIRS) y el OSIRIS-REx Thermal Emission Spectrometer (OTES), revelan la presencia de moléculas que contienen átomos de oxígeno e hidrógeno unidos entre sí, conocidos como "hidroxilos". Según explica Amy Simon, científico adjunto de instrumentos de OVIRS en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland:
El equipo sospecha que estos hidroxilos existen por todo el asteroide en minerales arcillosos que contienen agua, lo que significa que en algún momento, el material rocoso de Bennu interactuó con el agua. Si bien Bennu en sí es demasiado pequeño como para haber alojado agua líquida, el hallazgo sí indica que en algún momento hubo agua líquida en el cuerpo del que se desgajó Bennu, un asteroide mucho más grande.