El Automated Planet Finder (APF), un telescopio de 2,4 metros ubicado en el Observatorio Lick en el Monte Hamilton de California, es el primer el primer telescopio robótico dedicado a la búsqueda de exoplanetas habitables. Puesto en funcionamiento en enero de 2014, ya ha hecho sus primeros hallazgos, delimitando las órbitas de exoplanetas con posibilidad para albergar vida, así como averiguar la masa de los mismos.
Para realizar esta tarea de detección, los telescopios terrestres requieren de supervisión constante, pero con este telescopio robótico ya no es necesaria tal supervisión. El APF examinará 25 estrellas por noche. Los objetivos principales serán las estrellas que se hallan dentro de un radio unos 100 años luz de la Tierra.
Lo que hace el APF es efectuar mediciones de velocidad radial de alta precisión para medir el movimiento gravitacional reflejo de las estrellas cercanas causados por la órbita de los planetas. Cada noche, el algoritmo cargado al sistema robótico comprueba el estado del tiempo, estimando qué observar.
Por el momento, el APF ha encontrado dos sistemas planetarios nuevos. No son nada espectacular (y además ya se intuían previamente), pero en lo sucesivo se espera que APF nos dé muchas sorpresas. Concretmanete, los sistemas localizados son HD 141399, compuesto por cuatro planetas gigantes gaseosos, y GJ 687, que consta de un planeta de masa similar a la de Neptuno orbitando una estrella enana roja.
La APF también será útil para otro tipo de observaciones astronómicas que impliquen la espectroscopia, como el seguimiento de las explosiones de supernovas brillantes y de las fuentes ópticas de las explosiones esporádicas de rayos gamma.
Por su parte, desde el espacio, el Observatorio Espacial Kepler, un satélite de la NASA lanzado específicamente para localizar exoplanetas, ha encontrado 715 nuevos planetas en torno a 305 estrellas. Se estima que cuando se lance el Telescopio Espacial James Webb en el 2018 entonces hallaremos muchos más exoplanetas para sumar a la lista.
Vía | Ciencia historia
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