Mediante la medición de la distancia del Sol hasta miles de estrellas pulsantes individuales dispersas por nuestra galaxia, un grupo de investigadores ha publicado en Science el mapa tridimensional de la Vía Láctea a mayor escala hasta la fecha.
Según Przemek Mroz, de la Universidad de Varsovia, el mapa revela la estructura en forma de S del disco estelar combado de la Vía Láctea.
Vía Láctea
Nuestra galaxia tiene, de media, 100.000 años luz de diámetro, pero solo 1.000 años luz de ancho. Dentro de este disco aplanado (aunque ligeramente deformado), el Sol y sus planetas están incrustados en un brazo curvo de gas y polvo, por lo que el sistema solar se encuentra a unos 26.000 años luz del turbulento núcleo de la galaxia.
Gran parte de la comprensión actual de la forma y estructura en espiral de nuestra galaxia se basa en mediciones indirectas de puntos de referencia celestes y en inferencias basadas en otras galaxias, pero el actual mapa en tres dimensiones es distinto, está medido con mayor precisión, tal y como señala Mroz:
Nuestro mapa muestra que el disco de la Vía Láctea no es plano. Está deformado y retorcido. Esta es la primera vez que podemos usar objetos individuales para mostrarlo en tres dimensiones.
Para alcanzar este nivel de precisión, básicamente se obtuvieron más puntos de referencia.
Los investigadores midieron las variaciones periódicas en el brillo de las cefeidas clásicas (estrellas masivas que pulsam radialmente, variando tanto en temperatura como diámetro para producir cambios de brillo con un periodo y amplitud estables muy regulares) a fin de determinar con precisión las distancias hasta estas estrellas. Se trazó así la distancia hasta más de 2.400 cefeidas a lo largo de la Vía Láctea, la mayoría de las cuales fueron identificadas a través del efecto lente gravitacional, que duplicó el número de cefeidas clásicas galácticas conocidas.
Para recolectar una muestra tan completa y pura de cefeidas, uno tiene que observar regularmente toda la Vía Láctea durante un largo período de tiempo. Para dar algunos números: se había observado el disco galáctico durante seis años, tomando 206 726 imágenes del cielo, que contienen 1 055 030 021 estrellas, lo que propició 153 704 543 662 observaciones individuales.
