Con el objetivo de que Estados Unidos recupere capacidad propia de vuelos tripulados a la órbita baja terrestre mediante la alianza con empresas privadas, Space X llevará sus primeros astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS) en junio de 2019.
Programa de vuelos comerciales de la NASA
La cápsula Dragon de Space X no será el único ejemplo del programa de vuelos comerciales de la NASA: se prevé igualmente que la cápsula Starliner de Boeing viaje a la Estación con astronautas en agosto del próximo año.
Previamente, la prueba de vuelo de la cápsula tripulable Dragon sin tripulación será el 7 de enero y antes de junio habrá otra en que se pondrá a prueba el sistema de salvamento de la tripulación en caso de que la misión fuese abortada. Para la Starliner de Boeing, la prueba sin tripulación será en marzo de 2019, y la de lanzamiento abortado antes de agosto.
La Dragon es una cápsula que cuenta con una punta en forma de cono que es expulsada después del despegue y una bodega equipada con paneles solares. Mide 4,4 metros de alto y 3,66 metros de diámetro, aunque su envergadura llega a más de 16 metros con los paneles solares extendidos. Su capacidad máxima de carga es de 3 310 kg, entre la bodega y la sección presurizada.
La silueta del Boeing CST-100 Starliner es menos alta y más robusta que la cápsula espacial de SpaceX. A pesar de esto, el CST-100 Starliner se basa en toda la tecnología disponible en la actualidad: se han incorporado nuevos materiales, construcción sin fisuras y automatización avanzada en el diseño.