Redacción Xataka Ciencia
EditorEl observatorio Neil Gehrels Swift, el telescopio espacial de la NASA que durante más de 21 años vigiló los episodios más violentos del cosmos, dejó de funcionar y acabó precipitándose de vuelta a nuestro planeta. Su órbita había descendido tanto que ya no podía apuntar los telescopios con fiabilidad y, aparte de que durante su incierta caída tuvo al mundo conteniendo el aliento, su última observación fue el 20 de octubre, a unos 275 kilómetros de altura, pero al menos sigue en pie es su archivo de datos, que continúa abierto a los investigadores.
A esa altitud el rozamiento de la atmósfera impedía que los instrumentos se mantuviesen fijos sobre un objetivo. La reentrada se produjo como destaca la crónica de LeonardDavid.com hecha en base a lo que confirmó la Fuerza Espacial de Estados Unidos confirmó. La NASA había previsto que la mayor parte de la nave se desintegrase, aunque algunos componentes podían haber sobrevivido, y no se sabía si algún resto había caído en tierra o en el mar.
Lo que el Swift investigaba en órbita eran los estallidos de rayos gamma, destellos muy breves y energéticos que obligan a localizar la fuente con rapidez y a apuntarle otros telescopios antes de que se apague. Swift lo resolvía con un telescopio de alerta, el Burst Alert Telescope (BAT), que detecta cada estallido, y con dos telescopios, uno de rayos X y otro de luz ultravioleta y visible, que el observatorio orientaba hacia el lugar en torno a un minuto.
El balance, según la agencia, supera los 2.000 estallidos observados y las 1.400 supernovas estudiadas, y sus datos sostienen unos 7.000 artículos científicos. Swift también siguió galaxias activas, estrellas desgarradas por agujeros negros, cometas y asteroides. En 2022 participó en el estudio del estallido GRB 221009A, apodado BOAT (siglas en inglés de “el más brillante de todos los tiempos”), uno de los más luminosos jamás detectados. Popular Science lo describe como el más brillante en rayos X y gamma desde que existe la civilización humana.
Igualmente, la caída tiene una causa conocida. Según Interesting Engineering, el aumento de la actividad solar calienta y dilata la atmósfera superior, lo que incrementa el rozamiento sobre los satélites de órbita baja y los frena. The Register ya contaba en febrero de 2026 que esa actividad había acelerado el decaimiento orbital de Swift.
Para evitarlo, la NASA contrató en septiembre de 2025 a Katalyst Space Technologies, una empresa de Flagstaff (Arizona), según un reportaje de Astronomy. La compañía diseñó LINK, una nave robótica pensada para acercarse a Swift, capturarlo y elevar su órbita, pero un problema del sistema de la orientación de la nave, impidió capturar el telescopio o impulsarlo. Según el comunicado de la NASA del 19 de agosto, no se intentaría subir la órbita de Swift, aunque LINK seguiría con maniobras de encuentro y proximidad para demostrar capacidades útiles en el futuro. Pero con la altitud aún en descenso, la agencia dio por terminada la misión.
El legado del Swift es un archivo de unos 12 terabytes, el equivalente a unas 600 películas en alta definición, que incluye casi 22 años de medidas de brillo, espectros en varias longitudes de onda y más de 1,5 millones de imágenes ultravioleta y visibles. Los datos siguen accesibles para los investigadores en el archivo público de Swift, alojado en el centro Goddard, y la NASA añade que seguirá dando prioridad a nuevas formas de responder con rapidez a los eventos cósmicos, cubriendo el hueco con las misiones actuales
Foto | Arte conceptual de artista de la NASA
Ver 0 comentarios