Un grupo de investigadores de Estados Unidos encontró una especie de termitas en Centroamérica que exuda encimas capaces de digerir fibras de madera para convertirlas en su propio alimento. Actualmente para fabricar Biodiesel o Bioetanol se utilizan granos, que serían destinados a la alimentación y por ello generan una gran polémica; por el contrario las termitas podrían ser la clave para convertir madera o paja, por ejemplo, en un nuevo biocombustible.
Así como las vacas, las termitas tienen un intestino dividido en varios compartimientos, cada uno encargado de un proceso diferente, que transforma la madera en azúcar que luego puede ser transformada en combustible mediante los procesos actuales como la fermentación y la distilación. Los científicos estudiaron la biología detrás de este proceso, mirando a la reproducción a escala industrial del intestino de las termitas.
Se estudiaron unas 165 termitas que se encuentran en la selva tropical de Costa Rica; en total arrojaron alrededor de 71 millones de “letras” genéticas, entre las cuales se pudieron identificar dos grandes linajes de bacterias en los intestinos de los insectos, unas que degradan la celulosa llamadas fibrobacterias y las otras que transforman el resultado en azúcares fermentables, llamadas treponemas.
“El intestino de las termitas es increíblemente eficiente”, dijo Andreas Brune, del Instituto Max Planck de microbiología terrestre, en Alemania. “En teoría, podrían transformar una hoja A4 en 2 litros de hidrógeno.” Sin embargo también se reconoce que es sólo el principio. Para poder pasar a una escala superior, todavía se deben identificar los grupos de genes más importantes en la transformación de la celulosa. Este estudio es sólo el comienzo.
Via | Physorg Foto por | Velo Steve