La contaminación de microplásticos de nuestros océanos es un hecho: en las aguas del fondo oceánico, se ha advertido la presencia de microplásticos en cantidades que van desde 2,06 a 13,51 piezas por litro, cifras mucho mayores que las que se encuentran en la superficie.
Sin embargo, ya hay animales que se han adaptado evolutivamente a ellos, como es el caso de este tipo de coral que prefiere alimentarse de microplásticos.
Astrangia poculata
Astrangia poculata es nativa de aguas poco profundas en el Océano Atlántico occidental y el Mar Caribe, y según un reciente estudio, se alimenta de microplásticos. Los especímenes que el equipo recolectó fueron encontrados en la costa de Rhode Island, cerca de la ciudad de Providence. El sitio fue seleccionado debido a su proximidad a una gran área urbana.
Lo que se descubrió es que cada pólipo contenía al menos 100 trozos de microplástico, la primera instancia registrada de plástico que consume coral en la naturaleza.
Pero lo más sorprendente es lo que pasó luego. El equipo arrojó microperlas en tanques de coral criados en el laboratorio junto con su comida normal, los huevos de camarón. Cuando luego cortaron los corales para abrirlos, descubrieron que había dos veces más plástico en sus pólipos que huevos de camarón. Los investigadores afirman que esto demuestra que el coral tiene una fuerte preferencia por las trazas de plástico sobre los alimentos naturales.
Astrangia poculata crece en pequeños grupos de hasta 5 cm de ancho. Los pólipos individuales son grandes y se sientan en copas pedregosas conocidas como coralitos. Los pólipos son translúcidos y la colonia tiene un aspecto peludo cuando se expande. En aguas cálidas y con altos niveles de luz, este coral a menudo aloja en sus tejidos a protistas simbióticos que producen la fotosíntesis, conocidos como zooxantelas. En condiciones más frías o con poca luz, las zooxantelas ya no pueden ser beneficiosas para el coral y pueden ser expulsadas.
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