En ocasiones, los biólogos realizan experimentos que recuerdan a ciertas travesuras infantiles. Su objetivo es aprender y no causar daño, aunque espero que las hormigas de este experimento hayan recibido algo de comida “extra” para compensarlas.
Las hormigas tienen una impresionante habilidad para orientarse mientras buscan comida y la llevan de vuelta al hormiguero. Seguramente hemos todos hemos visto como, una vez encontrada la comida, son capaces de marcar un rastro químico que es seguido por otras hormigas para orientarse y llegar al alimento. Pero, ¿Cómo consiguen orientarse antes de crear ese rastro?, ¿y cuando buscan la comida?
Ya se conocía que las hormigas utilizaban la luz solar polarizada para orientarse y avanzar en una dirección. Lo que no se conocía es como calculaban la distancia que debían recorrer. Investigadores de las Universidades de Ulm y Zurich han experimentado con una especie de hormigas denominada Cataglyphis fortis. Esta hormiga vive en el desierto y tiene una notable habilidad para volver a su hormiguero por un ruta directa, independientemente de los rodeos que haya dado para llegar a la comida.
Cortando parte de sus patas o poniéndoles zancos, como se ve en la imagen, han descubierto que son capaces de “contar” los pasos que realizan en cada dirección. Cuando los científicos acortaban o alargaban las patas variaba la distancia recorrida de forma proporcional a su longitud. Lo que permanecía igual era el número de pasos que la hormiga realizaba. El mecanismo exacto es desconocido, ya que nadie supone que puedan contar realmente. Ahora los experimentos seguirán para averiguar si otras especies de hormigas (hay unas 12.000) poseen la misma habilidad y cual es exactamente el método que utilizan.
Si alguien tiene curiosidad, aquí puede ver un video de una hormiga corriendo sobre zancos (3.5MB archivo .mpg).
Vía | BBC News En Genciencia | El mecanismo de enseñanza de las hormigas Más información | New Scientist
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