Cubren un área del tamaño de Gran Bretaña y tienen unos 4.000 años de antigüedad. Así es el termitero más grande que se ha encontrado y que se halla en el noreste de Brasil.
Según un nuevo estudio que se publica en Current Biology, los montículos, que son fácilmente visibles en Google Earth, son el resultado de la excavación lenta y constante de los insectos de una red de túneles subterráneos interconectados.
Una obra magna
El examen de esta obra gigantesca nos arroja cifras difíciles de imaginar: 200 millones de montículos en forma de cono, cada uno de aproximadamente 2,5 metros de altura y 9 metros de ancho.
Los montículos estaban ocultos por la vegetación, y solo podían verse cuando algunas de las tierras fueron despejadas para pastos en las últimas décadas. Según explica Stephen Martin, de la Universidad de Salford, en Reino Unido:
Estos montículos fueron formados por una única especie de termitas que excavó una red masiva de túneles para permitirles acceder a las hojas muertas para comer de forma segura y directamente desde el suelo del bosque. La cantidad de suelo excavado es de más de 10 kilómetros cúbicos, equivalente a 4.000 grandes pirámides de Giza, y representa una de las estructuras más grandes construidas por una sola especie de insecto.
Los montículos se crearon hace entre 690 y 3.820 años, lo que los hace tan viejos como los montículos de termitas más antiguos que se conocen en África. Un mapa de feromonas podría permitir a las termitas minimizar el tiempo de viaje desde cualquier lugar de la colonia hasta el montículo de desechos más cercano.
Con todo, todavía quedan muchas preguntas por resolver. Por ejemplo, nadie sabe cómo se estructuran físicamente estas colonias de termitas porque nunca se ha encontrado una cámara reina de la especie.
Es increíble que, en esta época, se pueda encontrar una maravilla biológica 'desconocida' de este tamaño y edad aún existente, con los ocupantes todavía presentes.
Las termitas crean extensos laberintos subterráneos de túneles, y expulsan todo el suelo que no necesitan a la superficie. El proceso es lento y gradual, pero las termitas lo han estado haciendo durante milenios. Son más como una fuerza geológica que un organismo. Al igual que los ríos o glaciares esculpen el paisaje a su alrededor, también estos pequeños insectos esculpieron esta obra magna en Brasil visible desde el espacio.
Las 2.600 especies de termitas que existen en el mundo constituyen el 10 % de la biomasa total del planeta. Si queréis saber más sobre ellas, podéis leer algunas de las singularidades más extraordinarias de ellas que resaltamos hace un tiempo.