El nombre de Charles Darwin es conocido por la mayoría de la gente. Su mérito fue formular una teoría completa sobre la evolución de los seres vivos. En su obra "El origen de las especies" plasmó sus ideas sobre la evolución, basadas en dos conceptos: la variabilidad de la descendencia y la selección natural.
Hay que decir que, en su momento, el darwinismo fue ampliamente aceptado. Sin embargo, avances científicos en campos como la genética de poblaciones, la genética molecular, la ecología, etc., llevaron a revisar algunos de los postulados darwinistas. Las nuevas ideas contribuyeron a configurar la teoría sintética o neodarwinismo, desarrollada a partir de la década de 1920.
Hoy en día, se escucha a menudo hablar de la superación del darwinismo de una manera frívola, un planteamiento que puede resultar arriesgado. Desde mi punto de vista, Darwin continúa siendo válido en el siglo XXI, ya que por más que los avances actuales puedan matizar o complementar detalles, la selección natural sigue siendo uno de los motores del mundo natural en el que el ser humano se halla inmerso. En todo caso, puede resultar interesante aclarar cuáles son las ideas actualmente aceptadas sobre la evolución de las especies.
La teoría sintética o neodarwinismo es la teoría evolutiva que se explica en escuelas y universidades. Se acepta que la variabilidad genética se produce como consecuencia de la aparición de mutaciones y la recombinación de los genes en la reproducción sexual, procesos ambos aleatorios. Sobre esta variabilidad actúa la selección natural eliminando los genotipos con bajo valor adaptativo y permitiendo la supervivencia de aquellos individuos cuyos genes proporcionan una mayor adaptación al medio.
Con ello, el concepto de especie queda redefinido desde el punto de vista de la población. El individuo posee una parte del fondo común de genes de la especie y la selección natural actúa sobre dicho fondo común alterando las frecuencias genéticas de la población.
La síntesis moderna se entiende como un conjunto que integra la teoría de la evolución de las especies por selección natural de Charles Darwin, la teoría genética de Gregor Mendel como base de la herencia biológica, la mutación genética aleatoria como fuente de variación y la genética de poblaciones matemática. En su desarrollo no hay una figura principal a destacar, sinó varias, como por ejemplo, las siguientes: Thomas Hunt Morgan, R. A. Fisher, Theodosius Dobzhansky, J.B.S. Haldane, Sewall Wright, William Donald Hamilton, Cyril Darlington, Julian Huxley, Ernst Mayr, George Gaylord Simpson, G. Ledyard Stebbins, etc.
Siendo el neodarwinismo la teoría evolutiva que se hoy se considera válida, para algunos biólogos esta revisión del darwinismo se queda corta para explicar ciertas cosas. La existencia de nuevos planteamientos no debería suponer problema alguno para la ciencia, siempre que se haga de una manera rigurosa. La ciencia debe estar siempre dispuesta a replantearse sus afirmaciones a medida que nuevos datos cuestionan las teorías existentes.
Así, los llamados neutralistas, plantean que parte de la variabilidad genética escaparía a la selección natural, resultando neutra desde el punto de vista selectivo. Otra teoría, que ha dado lugar a muchas polémicas, es la teoría del equilibrio puntuado o saltacionismo, la cual plantea que los cambios evolutivos pueden sufrir saltos producidos por macromutaciones. El modelo saltacionista se opondría al gradualismo, que considera que los cambios morfológicos siguen un proceso lento y continuo.
Una interpretación particular del neodarwinismo, asociada normalmente con Richard Dawkins, afirma que el gen es la única unidad de selección verdadera. Dawkins extendió la idea darwinista para incluir sistemas no biológicos que exhiben el mismo tipo de comportamiento selectivo del más 'apto', como los memes en la cultura.
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