Los arqueólogos encuentran restos de europeos infectados por sífilis que son anteriores a Cristóbal Colón, desafiando la teoría de que él introdujo la enfermedad en Europa desde el Nuevo Mundo.
Los rastros de bacterias se han hallado en restos humanos arqueológicos de Finlandia, Estonia y los Países Bajos. Los hallazgos se han publicado recientemente en la revista Current Biology.
Sífilis: enfermedad de transmisión sexual
La sífilis, una enfermedad de transmisión sexual que ahora es fácilmente curable si se detecta a tiempo, se apoderó de Europa a fines del siglo XV y mató a millones de personas durante los dos siglos siguientes. Los orígenes y la propagación de las enfermedades treponémicas siguen sin resolverse, incluida la posible introducción de la sífilis en Europa desde las Américas.
La idea de que la sífilis fue traída inadvertidamente por Colón desde desde el Nuevo Mundo, sin embargo, parece ahora más débil: al analizar el código genético de la bacteria hallado en los restos arqueológicos, los investigadores encontraron que el predecesor de toda la sífilis moderna probablemente evolucionó entre los siglos XII y XVI.
Se reconstruyeron cuatro genomas antiguos de Treponema pallidum de la Europa moderna temprana. Los genomas son muy diversos e incluyen sífilis, frambesia y un linaje desconocido. Para este estudio, se incluyeron los restos de nueve personas: cinco de la Capilla del Espíritu Santo en Turku, Finlandia; uno del cementerio Dome en Porvoo, Finlandia; uno del cementerio de St. Jacob y del cementerio de St. George en Tartu, Estonia; y, finalmente, uno de la enfermería de Gertrude en Kampen, Países Bajos.
La diversidad recientemente descubierta entre la familia de bacterias que causa la sífilis puede indicar que la enfermedad se originó o se desarrolló en Europa, disipando potencialmente la teoría de que Colón y sus marineros desencadenaron el brote después de uno de los cuatro viajes entre 1492 y 1502.
Estos hallazgos, pues, implican un patrón de distribución geográfica y etiología de las primeras epidemias treponémicas más complejo de lo que se entendía anteriormente.
Aunque la sífilis se puede tratar cuando se detecta temprano, sigue siendo una enfermedad que se propaga rápidamente. Los datos más recientes de la Organización Mundial de la Salud estiman que hubo 6 millones de nuevos casos de sífilis en todo el mundo en 2016.