Otro gran paso en el campo de la "conectómica", el esfuerzo por mapear las innumerables conexiones neuronales en un cerebro, ha tenido lugar con la concepción del primer diagrama del cableado completo del sistema nervioso de un animal, el gusano Caenorhabditis elegans.
Este gusano solo tiene solamente 302 neuronas. Son tan pocas neuronas para un cerebro que todas ellas están codificadas completamente en su ADN. Estamos hablando, pues, de uno de los cerebros más simples del mundo.
Conectoma
En sólo 1.400 gramos de cerebro albergamos entre 10.000 millones y 100.000 millones de neuronas (tantas como el número de estrellas de nuestra galaxia). Cada neurona establece entre 5.000 y 50.000 conexiones con sus células vecinas. Lo cual equivale a construir una red neuronal intercomunicada por 100.000.000.000.000 conexiones. Todavía estamos un poco lejos de poder mapear todo eso.
El primer paso ha sido hacer lo propio en el C. elegans (también fue el primer organismo multicelular en tener su genoma completo secuenciado), por parte de científicos del Colegio de Medicina Albert Einstein. Según explica el líder del estudio Scott Emmons:
La estructura siempre es central en la biología. La estructura del ADN reveló cómo funcionan los genes, y la estructura de las proteínas reveló cómo funcionan las enzimas. Ahora, la estructura del sistema nervioso está revelando cómo se comportan los animales y cómo las conexiones neuronales funcionan mal para causar enfermedades.
El estudio incluye adultos de ambos sexos y revela diferencias sustanciales entre ellos. Los investigadores han planteado la hipótesis de que algunos trastornos neurológicos y psiquiátricos, como la esquizofrenia y el autismo, son "conectopatías", es decir, problemas causados por un "cableado defectuoso".